El Dorado Ártico: lo que sabemos (y lo que no) sobre los recursos de Groenlandia que codicia EEUU

Certezas Geológicas

La base científica es sólida. “Groenlandia posee algunas de las reservas más ricas de recursos naturales en cualquier parte del mundo”, afirma Jonathan Paul, geólogo de la Universidad de Londres. El Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia (GEUS) lleva décadas cartografiando el territorio, identificando depósitos significativos que deja un legado geológico único de 4,000 millones de años.

Las prospecciones se han concentrado en la porción libre de hielo, que representa apenas un 20% de la superficie total de la isla. El subsuelo bajo la vasta capa de hielo sigue siendo, en gran medida, un territorio apenas sondeado. En concreto, existen depósitos de tierras raras y otros minerales críticos de gran tamaño y bien documentados particularmente en el sur y en partes del este de la isla. Sin embargo, las estimaciones exactas de los recursos siguen siendo inciertas en gran parte del territorio. Extensas áreas, especialmente en el este de Groenlandia, poseen un fuerte potencial geológico pero permanecen relativamente poco exploradas. Según especialistas, es posible que los mayores tesoros minerales yazcan aún ocultos, bajo kilómetros de glaciar. La certeza científica actual, por tanto, es a la vez robusta y fragmentaria: confirma un gran potencial en las zonas accesibles, pero deja abierta una pregunta de escala continental sobre lo que realmente esconde el corazón de la isla.

La presencia de minerales críticos, esenciales para las tecnologías verdes y digitales, parece clara. El trabajo sistemático del GEUS ha permitido cuantificar recursos de tierras raras (~36M de toneladas), grafito (~6M de toneladas) y litio (~235,000 toneladas). El proyecto Kvanefjeld, en el sur, encarna bien este potencial: un depósito enorme que contiene tierras raras y uranio.

"El hecho de que actualmente solo existan dos minas operativas en Groenlandia es revelador. Desarrollar un proyecto minero en el Ártico puede tomar décadas y, en horizontes temporales tan largos, el clima circundante, la infraestructura, el entorno regulatorio, los mercados y las condiciones socioeconómicas locales pueden cambiar sustancialmente. Groenlandia carece de gran parte de la infraestructura física y de la capacidad de mano de obra local necesarias para la minería a gran escala, lo que aumenta los costes y los riesgos. Además, no todos los proyectos mineros cuentan con apoyo político y social a nivel local, lo que puede generar dudas en los actores internacionales," afirma Åsa Rennermalm, geóloga de la Universidad Estatal de Nueva Jersey (Rutgers), en declaraciones a este periódico. "El proyecto minero propuesto en Kvanefjeld/Kuannersuit ha sido objeto de una disputa regulatoria y política entre una empresa australiana y el gobierno de Groenlandia".

El Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) estima que las reservas económicamente recuperables de tierras raras en la isla rondan los 1.5 millones de toneladas. "Groenlandia podría contener hasta el 25% de todos los recursos de elementos de tierras raras del mundo", declaró en esa línea a BBC News el geólogo Adam Simon, profesor de la Universidad de Michigan.

En materia de petróleo y gas, el panorama es diferente. Las estimaciones del GEUS y la empresa estatal Nunaoil son más inciertas. Se basan en similitudes geológicas con las prolíficas costas de Noruega o Canadá, pero sin una sola perforación comercial exitosa que las confirme. “La escala del potencial de hidrocarburos de Groenlandia ha estimulado una investigación extensa”, explica Paul, quien señala que el noreste de la isla podría contener unos 31,000 millones de barriles equivalentes, una cifra comparable a las reservas probadas totales de crudo de EEUU. Estudios del Gobierno norteamericano sugieren que la zona situada por encima del Círculo Polar Ártico podría albergar hasta 90.000 millones de barriles de petróleo y cerca de 1.700 billones de pies cúbicos de gas natural. Sin embargo, esa riqueza sigue siendo, por ahora, hipotética y enterrada bajo condiciones extremas.

“Geológicamente, es muy inusual y emocionante que un área haya experimentado los tres procesos clave que generan recursos”, detalla Paul. La formación de montañas, la fracturación de la corteza (rifting) y el vulcanismo han creado una diversidad asombrosa: desde rubíes y diamantes en kimberlitas hasta el grafito y los cruciales disprosio y neodimio, dos tierras raras indispensables para los imanes permanentes de turbinas eólicas y motores eléctricos. “Groenlandia podría albergar suficientes reservas de estos elementos bajo el hielo para satisfacer más de una cuarta parte de la demanda global futura”, añade el geólogo.

Este informe publicado por el servicio geológico de la UE (GSEU) denota la relevancia de Groenlandia en la distribución de diversos recursos naturales.

Del Petróleo Prohibido a los Minerales Críticos

Si bien la riqueza geológica es un hecho, la viabilidad económica y política de su explotación ha dado un giro radical en la última década, redefiniendo por completo el panorama de recursos. Las proyecciones optimistas, como las del think tank Brookings en 2014, que anticipaban campos petroleros comerciales para 2020-2025, se estrellaron contra la realidad física del Ártico, la economía global y la voluntad política groenlandesa.

La exploración petrolera en la isla se enfrenta a condiciones formidables: aguas profundas, icebergs migratorios, hielo marino, inviernos de oscuridad perpetua y una ventana operativa muy corta. Esto hace que cualquier actividad sea extremadamente riesgosa y costosa. La última perforación, operada por Cairn Energy entre 2010 y 2011, encontró indicios de hidrocarburos pero no un descubrimiento comercial. Desde entonces, no se ha perforado ningún otro pozo.

En julio de 2021, el gobierno groenlandés, liderado por el partido ambientalista e independentista Inuit Ataqatigiit, suspendió toda nueva exploración de petróleo y gas, bajo el liderazgo de Múte Bourup Egede. Cinco meses después, el parlamento aprobaba una prohibición total  de la prospección y extracción. Este giro histórico fue impulsado por una creciente conciencia climática en una sociedad cuya cultura y subsistencia dependen del hielo, el temor a catástrofes ambientales por derrames en aguas extremas y un cálculo económico que relegó la industria petrolera a un riesgo financiero.

En su lugar, el gobierno ha reorientado su estrategia hacia un futuro basado en la minería de minerales críticos, la pesca sostenible y el turismo. Este cambio no solo responde a una agenda verde, sino que es un pilar en la construcción de una identidad nacional soberana frente a Dinamarca. El potencial estratégico de los recursos minerales, especialmente las tierras raras, ha cobrado así una relevancia absoluta. Proyectos como Kvanefjeld  (actualmente paralizado por debates ambientales y políticos) y el depósito de tierras raras pesadas de Tanbreez, considerado uno de los más grandes del mundo, han experimentado avances significativos en sus evaluaciones, impulsados por la demanda global de la transición energética.

Este reposicionamiento convierte a Groenlandia en un actor diferente en el tablero geopolítico: ya no es un simple yacimiento por explotar, sino un gobierno autónomo  que busca negociar el acceso a sus riquezas bajo estrictas condiciones ambientales y de beneficio local, utilizando su posición estratégica como moneda de cambio.

El Escepticismo de la Logística

Sin embargo, del mapa geológico y la nueva estrategia política a la mina operativa hay un abismo de desafíos prácticos que convierten la certeza científica en incertidumbre comercial. Paul Bierman, geólogo y experto en Groenlandia de la Universidad de Vermont, ofrece una perspectiva escéptica crucial: “La geología no es única. Es similar a la del Ártico canadiense, y si hay algo especial, rara vez está en alta concentración y en un lugar accesible”. “Los depósitos suelen estar a cientos de kilómetros de cualquier asentamiento”, señala Bierman. “Groenlandia carece de red viaria, ferrocarriles o una red eléctrica integrada. Todo debe llegar por barco o avión, encareciendo los proyectos de manera astronómica.”

Operar con oscuridad perpetua en invierno y temperaturas de -40°C no solo es duro para los trabajadores, sino que requiere traer especialistas de fuera y construir asentamientos autosuficientes desde cero.

Contra la creencia popular de que el deshielo “liberará” recursos, Bierman advierte de que el calentamiento complica la minería. “El suelo literalmente se derretirá bajo tus pies”, dice, refiriéndose al permafrost que, al descongelarse, hace inestables carreteras, cimientos y pistas de aterrizaje. Además, el derretimiento glaciar incrementa el riesgo de tsunamis por deslizamientos y el “rebote isostático” (el levantamiento del terreno al perder el peso del hielo) podría inutilizar infraestructuras portuarias costosas.

El Gran Juego geopolítico en un nuevo tablero

Rafael Calduch, Catedrático de la Universidad Camilo José Cela, considera que la creciente importancia del Ártico está estrechamente asociada a varios factores, en el siguiente orden de importancia: la creciente explotación para el transporte aéreo y marítimo (sobre todo por parte de potencias dependientes decisivamente de su flujo de comercio global como es el caso de China o Estados Unidos); la explotación de los recursos naturales disponibles; la ventaja que concede para la explotación del ciberespacio el uso del espacio ártico para el tendido de los cables marinos de transmisión de datos; y la explotación del Ártico con fines militares.

Esta última dimensión incluye desde el establecimiento de bases militares hasta el despliegue de sistemas de telecomunicaciones y de alerta y control, pasando por el uso del espacio aéreo por misiles de alcance intermedio, etc.

El persistente interés de Trump trasciende la pura viabilidad económica inmediata y debe leerse en este nuevo contexto. Steve Lamy, experto en política ártica de la Universidad del Sur de California (USC), lo contextualiza: “La estrategia de Trump sobre Groenlandia representa principalmente una batalla económica con China”. Beijing refina entre el 40% y 90% de las tierras raras del mundo, y EE.UU. depende críticamente de esas importaciones para su industria tecnológica y de defensa.

Pero esta batalla ya no se libra en el ámbito de las concesiones petroleras, sino en el de las tierras raras y minerales críticos. “La administración Trump quiere controlar estos minerales y bloquear los esfuerzos chinos para hacerlo”, subraya Lamy. El objetivo ya no es el control territorial directo en el sentido colonial clásico, sino influir y asegurar acuerdos preferentes con un gobierno groenlandés soberano que tiene el poder de conceder o denegar licencias.

Rennermalm explica que las rutas de navegación del Ártico suelen presentarse como transformadoras para el comercio mundial. "Si bien los tiempos de tránsito más cortos entre Europa y Asia son atractivos en teoría, estas rutas siguen siendo altamente estacionales, dependen del clima y son vulnerables a las condiciones del hielo, a una capacidad limitada de búsqueda y rescate, y a una infraestructura portuaria escasa. Actualmente, estos factores limitan su fiabilidad para el comercio global rutinario y es probable que continúen haciéndolo durante algún tiempo, aún cuando el cambio climático a largo plazo está alterando las condiciones del hielo marino en el Ártico".

Además, Groenlandia ocupa una posición geoestratégica clave en la brecha GIUK (Groenlandia-Islandia-Reino Unido), un corredor naval vital para la OTAN. A medida que el hielo ártico se derrite, la región está más abierta al tráfico de buques, incluidos buques de guerra chinos y rusos. La Base Aérea de Thule, ahora Pituffik Space Base (imagen), es un activo insustituible para la vigilancia espacial y del Ártico.

La visión de Trump, según Lamy, refleja un giro hacia un enfoque “transaccional y de estilo colonial”, pero que ahora debe negociar con un actor local empoderado y con agenda propia.

Aquí emerge la gran paradoja que define el futuro de Groenlandia: el mismo cambio climático que derrite el hielo, y que en teoría facilita el acceso a recursos, es el que hace más peligrosa y costosa su explotación, al tiempo que amenaza la existencia misma de las comunidades locales y las costas de todo el planeta.

¿Debería extraerse con ímpetu la riqueza de recursos de Groenlandia para sostener la transición energética? Hacerlo contribuiría a los efectos del cambio climático, despojando gran parte de su paisaje único. Este dilema es un debate político concreto en la capital, Nuuk, donde cada licencia minera se sopesa entre el potencial desarrollo económico y la preservación del medio ambiente.

Su mayor valor para la humanidad no está en lo que puede extraerse, sino en lo que debe preservarse: “El mayor valor de Groenlandia es como reserva de hielo… Si ese hielo se derrite, el nivel del mar global subirá otros siete metros”. La verdadera batalla por Groenlandia, por tanto, no es solo por quién controla sus minerales, sino por qué narrativa prevalece: la de una fortaleza estratégica para saquear en la competencia entre grandes potencias, o la de un actor soberano climático que negocia su participación en la transición energética global desde una posición de custodia del planeta.