El hidrógeno renovable no es tan verde como se pinta

El hidrógeno verde a menudo, pero no siempre, genera CO2. Esta afirmación se basa en una investigación publicada en Nature Energy por Kiane de Kleijne de la Universidad de Radboud y la Universidad Tecnológica de Eindhoven. “Si se calcula el ciclo de vida completo de la producción y el transporte de hidrógeno verde, las ganancias de CO2 pueden resultar decepcionantes. Sin embargo, si el hidrógeno verde se produce a partir de electricidad muy limpia y en la región, realmente puede ayudar a reducir las emisiones”.

Se cree que el hidrógeno verde puede contribuir de manera importante a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Actualmente, las empresas holandesas están invirtiendo en el desarrollo de hidrógeno verde en países donde la energía verde, necesaria para producir hidrógeno verde, se puede generar fácilmente, como Namibia y Brasil.

La UE también pretende producir 10 millones de toneladas de hidrógeno verde e importar otros 10 millones de toneladas para 2030. “El hidrógeno verde tiene un gran potencial como tecnología debido a su versatilidad y sus numerosas aplicaciones. Pero lamentablemente todavía preveo algunos obstáculos en el camino”, afirma el científico medioambiental De Kleijne.

Todo el ciclo de vida

Para más de 1.000 proyectos de hidrógeno verde planificados, De Kleijne calculó las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la producción de hidrógeno verde, incluida la producción de, por ejemplo, paneles solares, turbinas eólicas y baterías para proporcionar energía, y el transporte por oleoductos o barcos.

“El hidrógeno verde se produce dividiendo el agua en oxígeno e hidrógeno en un electrolizador utilizando electricidad verde. Luego podrás utilizar ese hidrógeno como materia prima o combustible. El hidrógeno obtenido a partir de gas natural ya se utiliza ampliamente como materia prima, por ejemplo en la industria química para producir metanol y amoníaco para fertilizantes”.

La ventaja del hidrógeno verde es que al descomponer el agua, además del hidrógeno, sólo se libera oxígeno y nada de CO2 . “Sin embargo, esto requiere grandes cantidades de energía verde”, afirma el investigador. “Solo se pueden reducir las emisiones si se utiliza energía verde, como la eólica o la solar. Pero incluso entonces, las emisiones derivadas de la fabricación de turbinas eólicas y paneles solares por sí solas suman considerablemente. Si se analiza todo el ciclo de vida de esta manera, el hidrógeno verde a menudo, pero ciertamente no siempre, conduce a incrementos de CO2. Las emisiones de CO2 suelen ser mayores cuando se utiliza energía eólica que energía solar. Esto mejorará aún más en el futuro a medida que se utilice más energía renovable, por ejemplo, para fabricar turbinas eólicas, paneles solares y acero para el electrolizador”.

Transporte de hidrógeno

La producción de hidrógeno genera las menores emisiones en lugares donde hay mucho sol o viento, como Brasil o África. La desventaja es que este hidrógeno debe transportarse luego a Europa. Esto supone un desafío tecnológico y puede generar muchas emisiones adicionales.

"El transporte de hidrógeno verde a largas distancias contribuye tanto a las emisiones totales que gran parte de las ganancias de CO2 derivadas de la producción en lugares distantes y favorables quedan anuladas", afirma De Kleijne. Para distancias cortas, las emisiones del transporte parecen ser más bajas para los ductos, mientras que el envío de hidrógeno líquido es mejor para distancias largas.

Cero emisiones

El mensaje clave, según el científico, es que no debemos afirmar que tecnologías como el hidrógeno verde están completamente libres de emisiones. Los métodos de cálculo actuales que forman la base de las regulaciones no suelen considerar las emisiones de lo que es necesario fabricar para producir hidrógeno, como paneles solares y electrolizadores, ni las fugas de hidrógeno durante el transporte.

Entonces podría parecer que el hidrógeno verde no produce muchas emisiones, pero eso está lejos de ser el caso. “Al observar las emisiones a lo largo de todo el ciclo de vida, podemos lograr un mejor equilibrio entre tecnologías e identificar dónde se pueden realizar mejoras en la cadena. Además, podemos preguntarnos: ¿qué es importante producir en Holanda y Europa? ¿Y cuándo sería mejor trasladar una industria a otro lugar del mundo?