El mercado busca un nuevo precio máximo del gas en el Henry Hub

El reciente aumento de los precios del gas natural, que alcanzó su punto más alto en el Henry Hub desde 2008, es el resultado de mecanismos de equilibrio del mercado más silenciosos que en el pasado, dicen los analistas de Wood Mackenzie.

Eugene Kim, director de investigación de gas de América del Norte, dijo: “Si bien inicialmente estuvo aislado de la crisis energética europea, el punto de referencia de gas natural de EEUU Henry Hub se ha más que duplicado desde la expiración de su contrato en enero de 2022 y ha aumentado en 3 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmbtu ) en un mes. A pesar de un diciembre templado casi récord y un final templado del invierno en marzo, los cierres de almacenamiento subterráneo de gas superaron el promedio de cinco años y redujeron el almacenamiento a su nivel más bajo desde 2019. Los precios del gas Henry Hub promediaron solo $ 2.63 / mmbtu en 2019”.

¿Qué ha cambiado en los fundamentos del mercado de gas de América del Norte desde entonces? Kim dijo: "En el pasado, los precios más altos del gas natural en EEUU incentivarían una respuesta tanto de la oferta como de la demanda para ayudar a corregir un desequilibrio del mercado".

Históricamente, los precios más altos del petróleo y el gas natural desencadenarían una abundante producción estadounidense de bajo costo. Esto culminó en 2018 y 2019, cuando EEUU creció acumulativamente 18.000 millones de pies cúbicos por día (bcfd) o el 19 % de los niveles actuales de producción de gas de EEUU.

Al alza

Esta poderosa tendencia de crecimiento ha cambiado. Kim dijo: “Los productores no están perforando tantos pozos nuevos como históricamente a estos niveles de precios. Se han enfrentado a la presión de los inversores para ejercer una mayor disciplina de capital, invirtiendo menos flujo de caja en los campos y, en cambio, fortaleciendo los balances. Los inversores están premiando el crecimiento del margen sobre el crecimiento del volumen. Además, la capacidad de aumentar la producción se ha visto obstaculizada por la institución de los problemas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), la cadena de suministro, la inflación de costos, la escasez de mano de obra”.,

“Una respuesta de la demanda a precios más altos históricamente curó los desequilibrios del mercado a muy corto plazo”, dijo Kim. El cambio de combustible en el sector de generación de electricidad significa que cuando los precios del gas aumentan, las centrales eléctricas tienen el incentivo económico para cambiar el uso de gas natural por carbón para generar energía y, por lo tanto, reducir la demanda de gas.

En 2021, la disponibilidad limitada de carbón térmico y los precios mucho más altos del carbón significaron que las plantas de gas natural aún obtuvieron participación de mercado sobre las plantas de carbón. La elasticidad del precio del cambio de combustible aparentemente desapareció cuando los precios del gas Henry Hub aumentaron por encima de $ 3.50/mmbtu. Kim agregó: “A medida que los precios aumentaron a $ 4/mmbtu, $ 5/mmbtu e incluso $ 8/mmbtu, las plantas de carbón no se pusieron en marcha para reducir la demanda de gas”.

Más GNL

A medida que EEUU continúa agregando capacidad de licuefacción para abastecer el mercado global, las exportaciones de GNL se han duplicado en comparación con 2019. Y con la guerra entre Rusia y Ucrania, la demanda de GNL de EEUU aumentará aún más en los próximos años.

Con la respuesta de la oferta y la demanda a precios más altos más moderada que en el pasado, ¿hacia dónde vamos desde aquí? Wood Mackenzie afirma que si las inversiones upstream en EEUU continúan decepcionando, el mercado buscará un nuevo precio máximo para ayudar a equilibrar el mercado. Kim agregó: "El último recurso sería que el mercado impulsara las exportaciones de GNL de EEUU a los mercados nacionales si se materializa un peligro claro y presente de quedarse sin gas este próximo invierno".

¿Y si esos precios internacionales se mantienen altos? "Será una carrera hacia la cima; en última instancia, la cura para los precios altos son los precios altos". Wood Mackenzie concluyó que, a largo plazo, las fuerzas de la oferta y la demanda restablecerán el equilibrio del mercado: “Un precio lo suficientemente alto promoverá una mayor oferta y destruirá la demanda. Pero primero, un verano caluroso y un invierno frío significarían un desastre a corto plazo”, agregó Kim.