El mercado de reciclaje de la energía solar fotovoltaica tendrá un valor de 2.700 millones de dólares para 2030

La demanda de componentes de paneles solares fotovoltaicos (PV) reciclados se disparará en los próximos años a medida que aumenta el número de instalaciones y se avecina la amenaza de un cuello de botella en el suministro.

El análisis de Rystad Energy muestra que los materiales reciclables de los paneles fotovoltaicos al final de su vida útil tendrán un valor de más de 2.700 millones de dólares en 2030, frente a solo $ 170 millones este año. Esta tendencia solo se acelerará en las próximas décadas y se proyecta que el valor de los materiales reciclables se acerque a los 80.000 millones de dólares para 2050.

El reciclaje de energía fotovoltaica aún está en pañales, pero se considera un elemento esencial de la transición energética, y se prevé que los desechos de energía solar fotovoltaica aumenten a 27 millones de toneladas al año para 2040. Las previsiones de Rystad muestran que los materiales recuperados de los paneles retirados podrían representar el 6 % de inversiones en energía solar fotovoltaica para 2040, en comparación con solo el 0,08% actual.

Vertederos

Los vertederos son una opción fácil y económica, ya que los precios de reventa actuales de los materiales fotovoltaicos solares reciclados no compensan los costos de transporte, clasificación y procesamiento. Sin embargo, la rápida tasa de crecimiento de las plantas a gran escala dentro de la energía solar puede cambiar esto. Se espera que el lado del suministro de materiales encuentre cuellos de botella con la creciente demanda de minerales, y el reciclaje puede ser un alivio para el suministro a medida que los paneles llegan al final de su vida útil.

“El aumento de los costos de energía, la mejora de la tecnología de reciclaje y las regulaciones gubernamentales pueden allanar el camino para un mercado en el que más paneles solares obsoletos se envíen al reciclaje en lugar del vertedero más cercano. El reciclaje de paneles fotovoltaicos puede ayudar a los operadores a ahorrar costos, superar los problemas de la cadena de suministro y aumentar la probabilidad de que los países alcancen sus objetivos de capacidad solar”, dice Kristin Stuge, analista de Rystad Energy.

Aumento de la demanda

La demanda de los materiales y minerales utilizados en la energía solar fotovoltaica aumentará con la transición energética, con precios más altos como resultado probable. El escenario de cero emisiones netas de la Agencia Internacional de Energía apunta a que el 40 % de la energía mundial en 2050 se generará con energía solar, equivalente a 19 teravatios (TW). Sin embargo, el escenario de 1,6 grados centígrados (°C) de Rystad predice que el 53 % será generado por energía solar, una tendencia que se observa en la cantidad y el tamaño de las instalaciones.

Suponiendo una vida útil de 15 años de un panel fotovoltaico y analizando la actividad de instalación en 2022, se puede estimar qué regiones y países se beneficiarán más del reciclaje de materiales fotovoltaicos en 2037. Se espera que China represente el 40% de las instalaciones globales este año, y cuando estos paneles maduren en 15 años, el valor de reciclaje estimado será de 3.800 millones de dólares, de un total global de 9.600 millones de dólares.

India, otra potencia solar fotovoltaica asiática, ocupará el segundo lugar con un valor estimado de 800 millones de dólares, seguida de Japón con un valor estimado de 200 millones de dólares. A la zaga del continente asiático, se proyecta que el valor del material reciclable en América del Norte en 2037 sea de 1.500 millones, y Europa tendrá 1.400 millones.

¿Qué se puede reciclar?

Los componentes del panel con mayor valor son el aluminio, la plata, el cobre y el polisilicio. La plata representa aproximadamente el 0,05 % del peso total, pero constituye el 14 % del valor del material. El polisilicio se obtiene a través de un proceso de uso intensivo de energía para lograr la concentración necesaria para la eficiencia del panel solar, lo que se refleja en el precio de reventa relativamente alto. El mayor volumen de material es el vidrio, que tiene una alta tasa de reciclaje pero un valor de reventa relativamente bajo.

Se necesita una afluencia de minerales para descarbonizar los sistemas energéticos globales y evitar la pérdida de materiales valiosos en los flujos de desechos estandarizados. El escenario de 1,6 °C de Rystad Energy estima la implementación máxima de energía solar en 2035 de 1,4 TW. En ese momento, la industria del reciclaje de energía fotovoltaica puede suministrar el 8 % del polisilicio, el 11 % del aluminio, el 2 % del cobre y el 21 % de la plata necesarios para reciclar los paneles fotovoltaicos instalados en 2020 para satisfacer la demanda de materiales.

Este potencial de recuperación puede aliviar las tensiones en el sector minero y reducir la huella de carbono de los paneles solares fotovoltaicos. El proceso de refino del cobre libera alrededor de 4 toneladas de dióxido de carbono (CO 2) por tonelada de cobre y es, junto con la industria minera en general, una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero. Los posibles impuestos al carbono en el futuro pueden cambiar la situación de los costos con importantes ganancias de valor para la industria del reciclaje.

¿Cómo se reciclan los materiales?

El primer paso del reciclaje de paneles fotovoltaicos es el desmontaje, donde el marco de aluminio y la caja de conexiones se separan del panel, se muelen en pedazos y se clasifican por material. Actualmente, existen máquinas de desmontaje fotovoltaico en el mercado, incluida una de NPC, con sede en Japón, que separa aún más las partes del panel antes de moler los restos, lo que mejora la tasa de recuperación de los materiales. Con la tecnología en evolución, el mercado se percibe gradualmente con mayor entusiasmo y están surgiendo nuevas empresas, como la estadounidense SolarCycle, que ha generado una importante financiación inicial de los inversores.

La tecnología, la política y la viabilidad económica son barreras y soluciones para la circularidad en evolución de los minerales en la industria de paneles fotovoltaicos. Los mecanismos regulatorios pueden ser una herramienta eficiente para crear cambios rápidos, como ya se ha visto en el mercado europeo y a través de algunos intentos iniciales en EEUU a nivel estatal. En última instancia, los cuellos de botella y los largos plazos de entrega en la extracción de materias primas podrían convertir el reciclaje de energía solar fotovoltaica en una industria económicamente viable en las próximas décadas.