El mercado del litio atraviesa tiempos turbulentos

El mercado del litio está experimentando un período de transición a medida que el crecimiento de la demanda se desacelera y la industria se ajusta a la dinámica cambiante, según el informe ' Litio: cinco cosas a tener en cuenta en 2024 ' de Wood Mackenzie. Si bien el litio sigue siendo una materia prima crucial para las baterías, su tasa de crecimiento se está desacelerando debido a un mercado en proceso de maduración, ventas moderadas de vehículos eléctricos (EV) y una intensidad de uso decreciente dentro de las químicas de cátodos en evolución.

“Se prevé que las ventas mundiales de vehículos eléctricos enchufables aumenten un 33 % este año, una caída significativa con respecto a la tasa de crecimiento anual medio del 71% observada entre 2021 y 2023. Se espera que los menores incentivos gubernamentales y una infraestructura de carga inadecuada reduzcan las ventas de vehículos eléctricos en 2024. "Este cambio en el mercado de vehículos eléctricos tendrá implicaciones para la demanda de litio", afirma Allan Pedersen, analista principal de litio de Wood Mackenzie.

Según Wood Mackenzie, el aumento de las químicas de cátodos de fosfato de hierro y litio (LFP), que requieren un menor contenido de litio, está superando el crecimiento de las químicas de cátodos con alto contenido de níquel. Esta tendencia ejerce una mayor presión a la baja sobre la tasa de crecimiento de la demanda de litio.

En 2023, el mercado del litio experimentó una trayectoria descendente de precios, lo que indica un cambio hacia un excedente de oferta. Esta disminución se debió principalmente a la continua reducción de existencias, que tuvo un impacto negativo en los precios. De cara a 2024, Wood Mackenzie anticipa que la tendencia a la reducción de existencias persistirá, lo que influirá aún más en la industria del litio.

La bajada de precios presiona la cadena de suministro

Según Wood Mackenzie, los sectores de mayor costo de la cadena de suministro de litio, en particular las grandes operaciones de lepidolita en China y los suministros de envío directo de mineral (DSO) para procesamiento y refinación, están sintiendo la presión. Sin embargo, estos sectores son considerados productores marginales. El núcleo de la curva de costos y las posibles reducciones de la producción merecen un examen más detenido.

Más allá del análisis de los precios de oferta, entran en juego varios factores. Las empresas de un solo activo no pueden detener la producción sin poner en peligro su flujo de caja, lo que las lleva a explorar alternativas como mejorar la calificación o reducir el gasto. Por el contrario, las grandes empresas del litio con múltiples activos pueden reducir la producción para restablecer el equilibrio del mercado y maximizar el valor de los activos a largo plazo. La presión política también puede influir en la decisión de mantener operativos los activos no rentables.

“A medida que nos adentramos en 2024, predecimos que se anunciarán retrasos y un lento desarrollo de proyectos a medida que las empresas busquen preservar el efectivo. Mientras tanto, la actividad de fusiones y adquisiciones puede aumentar a medida que las grandes empresas del litio busquen oportunidades de crecimiento y las grandes mineras consideren ingresar al espacio del litio”, dice Pedersen.

Nuevos proyectos

Según el análisis de Wood Mackenzie, varios proyectos nuevos de recursos y proyectos de conversión comenzarán en 2024. Cada proyecto enfrentará desafíos de puesta en servicio únicos, independientemente de la experiencia de la empresa. Las empresas mineras enfrentarán desafíos relacionados con el yacimiento y la concentración del mineral, mientras que los proyectos de salmuera tendrán que lidiar con la variabilidad del recurso. Los proyectos de refinación, por otro lado, deberán abordar la química de precisión necesaria para producir productos y calidad que satisfagan las necesidades de la cadena de suministro de baterías recargables.

“El mercado del litio atraviesa tiempos turbulentos”, afirma Pedersen. “Si bien la demanda casi se ha triplicado en los últimos tres años, alcanzando alrededor de 1 millón de toneladas en 2023, se espera que la tasa de crecimiento se modere. Sin embargo, los fundamentos de la industria siguen siendo excelentes, impulsados ​​por el impulso global para descarbonizar”, concluye Pedersen.