El pasado sábado 9 de abril, la energía solar generó 29 gigavatios hora (GWh) de electricidad en el Reino Unido, un 4% del total utilizado ese día y más que los 21 GWh producidos a partir del carbón (3% de la demanda). Este patrón se repitió el domingo, cuando la producción eléctrica con energía solar supuso el 6%, superando otra vez al carbón, cuya contribución se quedó en el 3%.
El hito fotovoltaico es en gran medida simbólico. La radiación solar ya había comenzado a superar al carbón al mediodía, pero todavía tiene que superarlo durante una semana completa, un mes o un año. No obstante, este hecho, insólito hasta ahora, refleja los grandes cambios que están teniendo lugar en el sistema eléctrico del Reino Unido.
Colapso del carbón
El avance solar de la semana pasada no podría haber ocurrido sin el aumento de la capacidad de energía solar (véase más adelante). Sin embargo, un colapso en la generación de carbón fue la causa más inmediata. El uso del carbón en el Reino Unido ha ido disminuyendo rápidamente desde 2012. En 2015, la generación eléctrica a partir de carbón cayó a su nivel más bajo desde la década de 1950, aunque todavía representaba más del 10% del suministro eléctrico del Reino Unido durante todo el año.
En 2016, el carbón ha suministrado menos del 10% de la electricidad del Reino Unido en 18 de los primeros 102 días del año. El carbón, probablemente, nunca había suministrado una cuota tan pequeña. A medida que los días se hacen más largos y con caídas de generación de carbón como las que estamos viviendo, era solo cuestión de tiempo que la energía solar superase a la generada con carbón, tal y come se puede ver en el siguiente gráfico.
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La razón más importante de la menor producción del carbón es, sin duda, los bajos precios mayoristas del gas al por mayor, casi un 20% más bajos que en el inicio del año y un 40% desde el comienzo de 2015. Esto ha hecho bajar los precios de la electricidad al por mayor.
La economía del carbón se ha deteriorado estrepitosamente en el último año y medio. Las centrales térmicas de carbón son ahora, en gran medida, la razón de la baja de los precios de la electricidad al por mayor, ya que lo que realmente ha golpeado al carbón es el aumento en el impuesto sobre el carbono, que ha pasado de 8 a 18 libras por debajo del precio mínimo del carbono del año pasado, lo que realmente les ha dolido y les ha llevado a las pérdidas. Más recientemente, el carbón también ha perdido por la caída de la demanda debida a las temperaturas más cálidas, lo que ha obligado a cerrar algunas plantas. El Reino Unido se ha comprometido a eliminar gradualmente la generación de carbón hasta el 2025.
La generación de carbón durante los últimos quince días fue la mitad que en las dos semanas anteriores, y la reducción de la demanda ha impulsado los aumentos en la generación de energía nuclear, solar y de gas. El crecimiento de la producción solar se puede apreciar en el gráfico de más abajo.
La energía solar ha experimentado un ascenso meteórico en el Reino Unido en los últimos años. En 2015 se añadieron cerca de 4 GW de capacidad, con un crecimiento del 67% que elevó la capacidad acumulada hasta los 9 GW, cifra que recientemente ha subido a los 10 GW. En 2015, la energía solar generó cerca del 2,5% de la electricidad del Reino Unido, cuando en 2011 estaba casi a cero.
La capacidad añadida el año pasado fue excepcionalmente alta debido a que los desarrolladores trataron de exprimir el jugo a las ayudas antes de que los recortes de los subsidios entraran en vigor. El siguiente gráfico muestra el aumento en la generación de energía solar hasta abril, con muchos nuevos proyectos que se terminaron justo antes del final del año fiscal. También se puede apreciar que la radiación solar varía según de qué estación del año se trate.
Hay que tener en cuenta también que la producción en el primer trimestre de 2016 ha sido entre un 20% y un 50% superior a la del año anterior, quedando reflejados también tanto la prisa por construir proyectos solares hace un año, además de las variaciones del clima en abril de 2015. Sin embargo, las tasas de instalación nacionales han caído en picado en los últimos dos meses después de que entrara en vigor el recorte en los subsidios del 65%.
Mix de generación
La producción combinada de las distintas fuentes de energía renovable se ha convertido en la segunda fuente de electricidad del Reino Unido el año pasado, superando al carbón en el proceso. Dentro del conjunto, la eólica y la biomasa son las mayores fuentes de energía renovable.
El siguiente gráfico muestra cómo el mix de generación de electricidad ha variado desde el inicio de 2016 y cómo se ha ido reduciendo la cuota del carbón hasta el colapso de Pascua.
Las energías renovables suministraron el 22% de la electricidad en el primer trimestre del año, porcentaje ligeramente inferior a la cuota del 25% de la electricidad generada por las energías limpias en 2015.
Las otras fuentes que componen el mix eléctrico en el primer trimestre del año fueron el gas (35%), la nuclear (19%), el carbón (16%) y las importaciones a través de interconexiones de Francia y Países Bajos (7%).
El Reino Unido no destaca por su índice de radiación solar. Esto lleva a pensar en lo que podríamos estar generando nosotros...
Joan
16/04/2016
El Reino UNIDO sufre de un déficit de capacidad relevante para el futuro inmediato, por esto tienen una tipología de problemas y desafíos diferente a los nuestros. Dicho esto, los análisis revelan que la manera más sensata pra instalar potencia de PV es escalonandola en el tiempo para seguir la curva de reducción de costes.
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F. Javier Muñoz
15/04/2016