El precio del ‘oro blanco’ acumula una caída del 30% por la ralentización del mercado chino de coches eléctricos

Los productores de litio venían acumulando grandes reservas de su preciado mineral de cara a  una inminente explosión de la demanda, que no parece que vaya a llegar a corto plazo, debido a la ralentización del mercado de vehículos eléctricos chino. La desaceleración del mercado del gigante amarillo unida al exceso de producción ha provocado que el precio del litio se desplome un 30% en los últimos meses.

Los productores de litio habían previsto un mayor crecimiento del mercado de coches eléctricos, a lo que se había unido la presión de los fabricantes, de forma que han producido litio a un ritmo mucho mayor que la demanda. Tanto que, por ejemplo, en Australia (primer productor mundial) se habían abierto seis minas desde el año 2017. Sin embargo, la desaceleración china (en el primer trimestre las ventas han crecido un 90% respecto al año anterior, pero es menos de lo esperado) parece estar retrasando la llegada del boom de los coches eléctricos.

Los productores de litio estiman que los vehículos eléctricos despegarán dentro de algunos pocos años. Para 2025, la Asociación Australiana de Empresas mineras y de exploración estima el mercado de la extracción de litio en 20.000 millones de dólares, en comparación con 43.000 millones de los productos refinados y los 424.000 millones del negocio de las baterías. A pesar de que las perspectivas a medio y largo plazo parecen sólidas, algunos productores están viendo reducidos sus beneficios a corto plazo.

A principios de este año, la belga Umicore, el mayor fabricante de cátodos de ion-litio del mundo, revisó a la baja su previsión de beneficios para este año por una menor demanda y el cierre de los sistemas de almacenamiento de energía en Corea del Sur. Si bien Umicore espera "un crecimiento significativo" tanto en ingresos como en beneficios para 2020, sus previsiones de ventas (100.000 toneladas en 2019 y 175.000 en 2021) sufrirán un retraso de 12 a 18 meses. Otras mineras de litio importantes como Albemarle Corp. y Livent Corp. también han hecho referencia al debilitamiento de la demanda y los bajos precios como la causa de la merma del negocio y los retrasos en la producción.

Sin embargo, esta situación no está reñida con unas previsiones halagüeñas a más largo plazo, y es que Australia (primer productor mundial) espera aumentar su producción aproximadamente un 23% en los próximos dos años. Por su parte, el ministro de Minería de Chile, Baldo Prokurica, dijo que su gobierno andaba buscando duplicar la producción de su país en los próximos cuatro años.

Entre mediados de 2015 y mediados de 2018, los precios del litio casi se triplicaron cuando la flota mundial de vehículos eléctricos alcanzó el hito de los 5 millones de coches, y la industria automovilística comenzó a inquietarse por el suministro de esta materia prima. Ahora, sin embargo, los productores se enfrentan a la situación contraria, ya que a la bajada del precio se suma una disminución en la capacidad para convertir el material extraído en litio apto para su aplicación en la industria.