Estados Unidos acelera los permisos de tres tecnologías SMR y prepara la carrera por abastecer a la industria y los centros de datos

Estados Unidos avanza en la autorización de tres de las principales tecnologías de reactores modulares pequeños (SMR). La Comisión Reguladora Nuclear estadounidense (NRC) ya ha aprobado los permisos de construcción del reactor Natrium de TerraPower, en marzo de 2026, y del BWRX-300 de la Autoridad del Valle del Tennessee (TVA), en septiembre de 2026. A estos proyectos podría sumarse el Xe-100 de X-energy, cuyo expediente se encuentra en la fase final de tramitación.

Una resolución favorable para el proyecto de Long Mott, desarrollado por la multinacional química Dow en Texas, permitiría completar en un mismo año la evaluación de tres diseños que representan enfoques tecnológicos diferentes: un reactor rápido refrigerado por sodio, un reactor modular de agua ligera y un reactor de alta temperatura refrigerado por gas.

En el caso del Xe-100, la NRC estableció un plazo de revisión de 18 meses para la solicitud, presentada en marzo de 2025. El expediente ha superado ya los principales hitos de evaluación y, desde octubre, la solicitud se encuentra en la etapa final de tramitación, a la espera de la decisión formal sobre el permiso de construcción.

Tres tecnologías para competir en distintos mercados energéticos

La principal ventaja de contar con tres diseños diferentes es que cada tecnología puede responder a necesidades específicas. Para X-energy la oportunidad se encuentra en el suministro combinado de electricidad y calor industrial. Su reactor Xe-100 puede proporcionar vapor a alta temperatura para sectores con elevados consumos energéticos, como la industria petroquímica, el refino de petróleo, la producción de hidrógeno y la fabricación de cemento.

Esta capacidad de cogeneración amplía el mercado potencial de los reactores avanzados más allá de las empresas eléctricas tradicionales. "Resulta significativo que haya un cliente industrial involucrado que, concretamente, planea adquirir calor industrial a gran escala", comentó Erik Funkhouser, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Good Energy Collective. "Este aspecto del proyecto contribuirá a validar el mercado de la cogeneración de calor y electricidad mediante tecnología nuclear avanzada, demostrar su viabilidad y mejorar la aceptación comercial de este tipo de aplicaciones en reactores nucleares avanzados".

Por otro lado, el reactor Natrium de TerraPower utiliza tecnología rápida refrigerada por sodio e incorpora un sistema de almacenamiento de energía mediante sales fundidas. Esta configuración permite mantener una producción nuclear relativamente constante y almacenar energía térmica para responder con mayor flexibilidad a las necesidades de la red eléctrica. Su diseño resulta especialmente atractivo para sistemas eléctricos con una elevada penetración de energías renovables y para eléctricas que necesitan generación firme.

El BWRX-300 de GE Hitachi es un reactor modular de agua ligera, basado en la experiencia acumulada durante décadas en el desarrollo de esta tecnología. Su principal ventaja comercial es ofrecer una opción menos disruptiva para las eléctricas que ya operan instalaciones nucleares convencionales. Sin embargo, su temperatura de funcionamiento es inferior a la del Xe-100, lo que limita su capacidad para suministrar calor industrial.

Los centros de datos incrementan su interés por los SMR

Uno de los mercados con mayor potencial para los SMR es el de los centros de datos, cuyo consumo eléctrico crece al ritmo de sus infraestructuras de computación. En este contexto, el Xe-100 presenta una característica interesante: su arquitectura es modular, basada en unidades de 80 MWe.

Su modularidad también ofrece mayor flexibilidad a la hora de diseñar los sistemas de respaldo y gestionar mejor la indisponibilidad de cada una de las unidades. Esta capacidad de adaptación podría representar una ventaja frente a diseños como el BWRX-300, de unos 300 MWe, o Natrium, con una potencia de 345 MWe.

El proyecto de Long Mott responde a este modelo de suministro asociado a grandes consumidores. "El modelo de Long Mott —un reactor ubicado en un emplazamiento industrial que abastece a un gran cliente, con el excedente de energía vertido a la red— es precisamente la configuración que buscan los grandes complejos de centros de datos", comentó James Mercer, director de la consultora para centros de datos Metro Colo Advisory. "Es la primera vez que muchos desarrolladores de centros de datos verán cómo se autoriza, en la práctica, un modelo que sitúa un reactor junto al cliente", añadió.

La falta de profesionales amenaza con frenar el despliegue comercial

La formación de nuevos profesionales y la capacidad de las empresas para atraer y retener talento serán factores para convertir los avances regulatorios en proyectos operativos. "Una vez que un proyecto obtiene un permiso, puede contratar con seguridad a personal especializado en construcción, control de calidad, puesta en marcha y licencias, perfiles que, hoy por hoy, son escasos", explicó Jacob Williams, directivo de la firma de colocación en el sector nuclear TRX International.

El experto advierte de que los proyectos que consigan avanzar primero tendrán una ventaja competitiva a la hora de captar a los profesionales más experimentados. Los desarrollos posteriores deberán competir por una bolsa de trabajadores limitada y asumir mayores costes. "Es probable que el verdadero factor limitante para los plazos de los SMR sea la mano de obra, y no la tramitación administrativa. Los perfiles más difíciles de cubrir actualmente son los especialistas en la elaboración de expedientes de seguridad, control de calidad de grado nuclear, protección radiológica e ingeniería de puesta en marcha", señaló Jacob Williams.