Estos son los tres 'benchmark' del mercado de petróleo internacional

Podríamos afirmar sin miedo a equivocarnos que buena parte del razonamiento humano se basa en comparar. Decimos que algo es alto o bajo no por sí mismo, sino en relación a otra cosa. Así por ejemplo, señalamos que alguien es alto porque tiene mayor estatura que otra persona concreta, o bien que la media de diferentes personas conocidas. De esta forma podemos razonar fácilmente sobre algo y tomar decisiones al respecto.

Lo mismo sucede en la economía o el comercio, terreno en el cual parece imprescindible conocer qué precio o características tienen unos bienes concretos, para hacernos una idea de si otro bien con características que se le pueden asemejar está caro o barato, a fin igualmente de tomar decisiones, en este caso de compraventa.

Para eso se utilizan los benchmark, palabra inglesa que designa una referencia de mercado. Algunos ejemplos de benchmarks financieros muy conocidos son el Ibex 35, el Nasdaq 100 o el S&P 500. Estos índices tienen gran valor para señalar a los inversores si han ganado o perdido más que la media del mercado, simplemente comparando la variación de un activo concreto que se pretende medir con cuánto ha subido o bajado en el mismo período el índice de referencia.

Pero no solo en las finanzas encontramos referencias internacionales, sino que existen importantes benchmarks en los mercados de materias primas. Este es el caso del que quizá es el mayor mercado de “commodities” del mundo, el del crudo de petróleo.

Existen en concreto tres grandes benchmarks internaciones para el crudo, que marcan la referencia para todos los crudos negociados a lo largo y ancho del planeta:

1. Brent.
2. WTI, siglas de West Texas Intermediate.
3. Dubai Crude.

La referencia Brent

El crudo marcador Brent tiene como base una mezcla de crudos ligeros, de bajo azufre, extraídos en los campos del Mar del Norte, en territorio marítimo de Noruega y de Reino Unido.

El crudo brent recibe su nombre de uno de estos campos de extracción, en concreto del campo petrolífero Brent. La compañía Shell siempre denominaba sus yacimientos con nombres de aves acuáticas, y este corresponde a la barnacla carinegra, que en inglés se denomina “brent goose”.

En los años 70 este crudo fue el primero que se empezó a negociar libremente con precio fijo, ya que hasta entonces solo se comercializaban mundialmente y por regla general petróleos de los países de la OPEP bajo un régimen de precios regulado por dicho oligopolio. Así, se creó el primer mercado “forward” de crudo con el barril Brent como referencia.

En su origen, se negociaban contratos “spot” de cargamentos de 500.000 barriles de crudo, puestos para carga en tres días o bien ya cargados en la terminal de Sullom Voe, Islas Shetland, a lo cual se denominaba “dated brent”. Pronto se empezaron a negociar también contratos “forward” con entrega en 15 días, denominados “Fifteen day Bren” o “Brent a quince días”.

Con el devenir del tiempo, no obstante, esta referencia Brent fue perdiendo la importancia que tuvo en otras décadas, debido principalmente a que se ha reducido mucho la producción. Esta era la situación a inicios del presente siglo, por lo cual al ser pequeños los cargamentos resultaba fácil que la sola negociación de unos pocos contratos alterase el precio de mercado, dejando así de ser útil como referencia internacional.

Para intentar revertir la situación, la compañía de información de mercado Platts estableció un nuevo “dated Brent” (BFOE) que utiliza la actividad comercial de otros tres crudos además del Brent en esta misma zona, el Forties y Oseberg, y el Ekofisk. De esta manera el número total de cargamentos producidos cada mes se multiplicó por cinco veces, haciendo prácticamente imposible que se pudiesen manipular los precios.

Igualmente, Platts amplió el plazo del mercado “forward”, pasando de 15 a 25 días. Con lo cual todos los embarques de crudo programados en un horizonte de hasta 25 días se consideran cargamentos físicos, ampliando dicho mercado “spot”, mientras que la producción más lejana se negocia en el mercado “forward”.

Actualmente el precio publicado por Platts para el “dated Brent” marcador se construye no solamente en base a la media de los crudos indicados (Brent, Forties, Oseberg, Ekofisk), sino en base a la transacción más frecuente (moda estadística) en el mercado spot del grado más competitivo en margen de refino a las 16:30 horas de Londres. Pasar de la media a la moda permite establecer un benchmark que refleja más fielmente el precio de mercado diario para esta materia prima.

En cuanto a la referencia de futuros, lo que se utiliza actualmente como BWAVE ("Brent Weighted Average") es la media ponderada de contratos de futuros del primer mes a 25 días vista cerrados cada día, complementando con la media ponderada de contratos de futuros del segundo mes a 25 días vista, más o menos un promedio directo de operaciones del primer y segundo mes, y teniendo en cuenta además una media simple de operaciones publicadas en informes de diferentes medios. Esto dota a esta referencia de mayor solvencia.

No obstante, la producción de Brent vuelve a estar a la baja, debido a desinversiones de los propietarios de las plataformas de extracción petrolífera del mar del Norte, que a su vez estarán ciertamente influenciadas por las políticas occidentales de descarbonización de la economía, y de transición energética.

La referencia WTI (West Texas Intermediate).

Se trata de un crudo producido en Texas y en el sur de Oklahoma, en Estados Unidos. Estamos ante crudos de naturaleza ligera y dulce. En general, fluye fácilmente a temperatura ambiente y tiene niveles de azufre por debajo del 0,5%.

Desde su origen, se constituyó como la base del contrato de futuros de petróleo de mayor volumen en la bolsa de New York (Nymex), siendo por tanto una importante referencia mundial. Hasta 1981 el WTI estaba intervenido por el gobierno federal, y es a partir de ese momento cuando se liberaliza el mercado, estableciéndose varios centros de trading a lo largo de Estados Unidos. Sin embargo, en los años 90 del pasado siglo XX los precios del petróleo sufrieron un estancamiento, y se contrajeron a la terminal de Cushing.

Actualmente el mercado diario llamado de “WTI cash” o “spot” es un crudo de entrega física en la terminal de Cushing (Oklahoma). Al ser una terminal no marítima, con oleoductos y redes de transporte conectadas al resto de Estados, se puede vender en lotes de tamaño inferiores a las de los cargamentos de Brent, que van en barco.

Ya que estos cargamentos no obstante representan físicamente una parte muy pequeña de la producción global del continente americano, o norteamericano, se venía aduciendo que igual que sucedió en el Brent se podía controlar el precio de la referencia de mercado controlando simplemente algunos pocos cargamentos, por lo cual se ha ido sustituyendo el empleo como benchmark del crudo WTI cash por la cotización publicada por Nymex para el primer mes de futuros de WTI, siendo esta una referencia de mercado mucho más liquida y difícil de manipular.

Por otro lado, buena parte del crudo producido en la Costa del Golfo es medio/pesado, no es ligero, con lo cual se puede interpretar que el WTI no sirve como referencia correcta para dicho crudo. Es por ello que muchos agentes veían necesaria una nueva referencia, con lo cual en el año 2009 la compañía Argus Media empezó a publicar un nuevo marcador conocido como ASCI (Argus Sour Crude Index).

Este benchmark está basado en el precio medio ponderado de las operaciones realizadas de tres crudos del Golfo, a saber: Mars, Poseidon y Southern Green Canyon. Por su parte, la bolsa de futuros de petróleo de New York (CME Group) lanzó su cotización de un producto de futuros a modo de nuevo referente, que intenta reflejar el mercado de crudo pesado. Sin embargo, el WTI es el producto de futuros más líquido probablemente en la actualidad.

En los últimos años Estados Unidos ha aumentado mucho su producción de petróleo y gas, y asumido un importante papel como exportador internacional de energía. Se han incrementado las inversiones en producción y refino, así como en buques para exportar la materia prima o los productos refinados. De la misma forma también se ha incrementado la inversión en capacidad de almacenamiento, con posibilidades de arbitraje entre crudo doméstico e importación.

La referencia “Dubái Crude”.

Se trata de un crudo amargo, pesado, producido o extraído en el Emirato Árabe de Dubái. Durante años ha sido el único petróleo crudo de libre comercio en la zona de Oriente Medio, en concreto se comercializaba a precio fijo (para cada embarque) y “spot” o a pocos días de entrega. Razón por la cual pasó a desempeñar el papel de marcador para crudos de calidad aproximadamente homogénea y/o relativa cercanía geográfica.

Actualmente Omán también vende en mercado libre, con lo cual la referencia ha ido pasando a ser la de una cesta de operaciones de crudo Dubái/Omán. Habría que señalar no obstante que ha habido también críticas a lo largo de los años a una falta de liquidez en esta referencia de crudo marcador, es decir, que como se pudo señalar en algunos momentos respecto del WTI o del Brent (y que ya citamos más arriba) la carga de solo unas pocas operaciones puede mover todo el índice de referencia.

Sin embargo, y a pesar de que nunca se han llegado a tomar medidas especialmente importantes o de relieve al respecto, se sigue aceptando como referencia. Valga decir a este respecto que parece que en Oriente, África o Asia se viene usando en la práctica más el recurso a promedios mensuales de operaciones Dubái/Omán que el recurso a mercados de futuros. Lo cual es bastante contrario a lo que ha sucedido en Londres con el Brent, o bien en Nueva York con el mercado sobre el WTI, ya que en estos casos los futuros se han desarrollado y tenido un especial papel protagonista en el uso para trading, arbitraje, cobertura y mercado internacional en general.

En el caso de la referencia "Platts Dubái" publicada por Platts, se calcula según el precio de la entrega física del crudo Dubái que se embarca durante el mes al que se refiere. Se tienen en cuanta también crudos alternativos de Omán y de Abu Dabi (Upper Zakum), lo cual proporciona un mejor desempeño a la referencia, como indica la propia Platt en su web “bajo el mecanismo conocido como entrega alternativa”. Según señala también esta compañía, el comercio de los crudos Dubái, Oman y Upper Zakum supera el millón de barriles diarios.

Andrés Muñoz Barrios es Licenciado en Derecho y Master en Economía Aplicada