Hace tres años, científicos de la Universidad de Michigan descubrieron un dispositivo de fotosíntesis artificial hecho de silicio y nitruro de galio (Si / GaN) que aprovecha la luz solar en hidrógeno libre de carbono para celdas de combustible con el doble de eficiencia y estabilidad que algunas tecnologías anteriores.
Ahora, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) del Departamento de Energía (DOE), en colaboración con la Universidad de Michigan y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), han descubierto una propiedad sorprendente y auto-mejorable en Si / GaN que contribuye al rendimiento altamente eficiente y estable del material para convertir la luz y el agua en hidrógeno libre de carbono.
Sus hallazgos, publicados en la revista Nature Materials , podrían ayudar a acelerar radicalmente la comercialización de tecnologías de fotosíntesis artificial y celdas de combustible de hidrógeno.
"Nuestro descubrimiento es un verdadero cambio de juego", dijo la autora principal Francesca Toma, científica de la División de Ciencias Químicas del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab). Por lo general, los materiales en los sistemas de combustibles solares se degradan, se vuelven menos estables y, por lo tanto, producen hidrógeno de manera menos eficiente, dijo. “Pero descubrimos una propiedad inusual en Si / GaN que de alguna manera le permite volverse más eficiente y estable. Nunca había visto tanta estabilidad".
Los materiales de fotosíntesis artificial anteriores son excelentes absorbentes de luz que carecen de durabilidad; o son materiales duraderos que carecen de eficiencia de absorción de luz.
Pero el silicio y el nitruro de galio son materiales abundantes y baratos que se utilizan ampliamente como semiconductores en la electrónica cotidiana, como los LED (diodos emisores de luz) y las células solares, dijo el coautor Zetian Mi, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de Michigan, quien inventó los dispositivos de fotosíntesis artificial de Si / GaN hace una década.
Cuando el dispositivo de Si / GaN logró una eficiencia récord de 3 por ciento de solar a hidrógeno, Mi se preguntó cómo esos materiales ordinarios podrían funcionar tan extraordinariamente en un dispositivo de fotosíntesis artificial exótico, por lo que recurrió a Toma en busca de ayuda.
HydroGEN
Mi había aprendido de la experiencia de Toma en técnicas avanzadas de microscopía para probar las propiedades de nanoescala (mil millonésimas de metro) de materiales de fotosíntesis artificial a través de HydroGEN , un consorcio de laboratorios de cinco países apoyado por la Oficina de Tecnologías de Hidrógeno y Celdas de Combustible del DOE y dirigido por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable para facilitar las colaboraciones entre los Laboratorios Nacionales, la academia y la industria para el desarrollo de materiales avanzados para la división del agua.
"Estas interacciones de apoyo a la industria y la academia en materiales avanzados de separación de agua con las capacidades de los laboratorios nacionales son precisamente la razón por la que se formó HydroGEN, para que podamos mover la aguja hacia la tecnología de producción de hidrógeno limpio", dijo Adam Weber, responsable del programa del laboratorio de tecnologías de pila de combustible y codirector adjunto de HydroGEN.
Toma y el autor principal Guosong Zeng, un becario postdoctoral en la División de Ciencias Químicas del Laboratorio de Berkeley, sospecharon que GaN podría estar desempeñando un papel en el potencial inusual del dispositivo para la eficiencia y estabilidad de la producción de hidrógeno.
Ángel Morales
10/04/2021