Gatik capta 200 millones de dólares para sus camiones autónomos, tras renovar con PepsiCo

La startup californiana de conducción autónoma Gatik ha cerrado una ronda Serie D de 200 millones de dólares, la mayor de su historia, apenas dos meses después de ampliar su acuerdo comercial plurianual con PepsiCo. La ronda, liderada por el fondo soberano de Catar (QIA) y Koch Disruptive Technologies, contó también con la participación de Millennium Management, ARK Invest e Intact Private Capital. La compañía no reveló su valoración, aunque con esta inyección de capital eleva a unos 500 millones de dólares lo levantado desde que salió del sigilo en 2019.

Gatik, fundada en 2017, se ha especializado en un nicho muy concreto dentro de la abarrotada industria de los vehículos autónomos: en lugar de competir en robotaxis, robots de reparto de última milla o camiones de larga distancia, la empresa se centró en el llamado "middle-mile", el tramo intermedio que conecta los centros de distribución con las tiendas, con rutas regionales de alta frecuencia. Su flota, construida sobre camiones de caja fabricados por Isuzu Motors y equipados con el sistema de conducción autónoma Gatik Driver, arrancó con trayectos fijos de menos de 16 kilómetros y ha evolucionado hacia rutas dinámicas de hasta 640 kilómetros, con múltiples puntos de recogida y entrega.

El hito más reciente llegó el año pasado, cuando la compañía retiró al conductor de seguridad de sus rutas comerciales: sus camiones de tercera generación operan ya de forma totalmente autónoma las 24 horas del día, tanto en calles urbanas como en autopistas, y son capaces de circular con lluvia ligera o nieve. Según datos de la propia empresa, ha completado ya 85.000 pedidos sin conductor, con una puntualidad del 99%, y acumula más de 600 millones de dólares en ingresos contratados.

Su cliente más visible es PepsiCo: desde que firmó un acuerdo plurianual en junio, ampliando una relación que arrancó en 2022, Gatik ha desplegado 41 camiones sin conductor que transportan productos de Frito-Lay (Cheetos, Doritos) entre centros de distribución y tiendas en Dallas, Phoenix y el noroeste de Arkansas. La lista de clientes incluye además a Walmart, su primer gran cliente revelado públicamente, así como a Kroger, Tyson Foods y la canadiense Loblaw.

"Estos son todos inversores a largo plazo", explicó el consejero delegado y cofundador de Gatik, Gautam Narang, en una entrevista reciente. "Todos los planes de escalado que tenemos, el crecimiento que contemplamos para los próximos años: estos son el tipo de socios financieros que pueden ayudarnos." Narang describió la ronda como "una validación clara del liderazgo comercial de Gatik en el transporte de mercancías autónomo" y aseguró que el capital permitirá a la empresa "escalar con rapidez y disciplina" para atender a las mayores compañías del mundo.

Con los nuevos fondos, Gatik prevé superar los 100 camiones en circulación antes de que termine el año (frente a las "decenas" actuales) y aspira a alcanzar los miles de vehículos en los próximos años, además de expandirse a nuevos mercados y, eventualmente, fuera de Norteamérica. La compañía, que hoy emplea a 350 personas, contratará ingenieros y personal operativo para sostener ese crecimiento.

Entre los inversores destaca la continuidad de Koch Disruptive Technologies, que ya había liderado la Serie B de 85 millones de dólares de Gatik en 2021, mientras que Intact Private Capital triplicó su compromiso en esta ronda. "Lo que vemos hoy es la autonomía moviéndose más allá de una tecnología prometedora hacia operaciones comerciales reales", afirmó Byron Knight, presidente de Koch Disruptive Technologies. Por su parte, Cathie Wood, fundadora de ARK Investment Management, señaló que el transporte de mercancías autónomo ha alcanzado "un punto de inflexión" a medida que convergen la inteligencia artificial y la robótica, y que Gatik ha demostrado que esta tecnología está dejando atrás la fase experimental para volverse comercialmente viable.