Según el último informe de las Perspectivas Energéticas a Corto Plazo (STEO) de la Administración de Información Energética de EEUU (EIA), en 2024 Estados Unidos generará un 14% más de electricidad a partir de energía solar que a partir de instalaciones hidroeléctricas. La previsión se basa en el crecimiento continuo de nuevas instalaciones solares a pequeña y gran escala.
Por primera vez en septiembre de 2022, Estados Unidos generó mensualmente más electricidad solar que hidroeléctrica, según el informe Electric Power Monthly. Ese mes, las centrales solares estadounidenses y la energía solar sobre tejados generaron unos 19.000 millones de kilovatios hora (kWh), frente a los 17.000 millones de kWh de las centrales hidroeléctricas estadounidenses.
La energía solar volvió a superar a la hidroeléctrica este verano debido al crecimiento exponencial de la capacidad solar instalada. De 2009 a 2022, la capacidad solar instalada aumentó a un ritmo medio del 44% anual, y la capacidad hidroeléctrica instalada aumentó menos del 1% cada año. En su último STEO, EIA espera que la generación solar anual supere a la generación hidroeléctrica anual en 2024 por primera vez. En 2019, la generación eólica anual superó a la generación hidroeléctrica anual. El crecimiento de la generación solar y eólica estadounidense sigue un patrón similar, ambos siguen en gran medida el crecimiento de la capacidad instalada.
Incentivos como los créditos fiscales a la inversión han fomentado el crecimiento de la capacidad de generación renovable. En agosto de 2023, la capacidad solar instalada en Estados Unidos ascendía a más de 125 gigavatios (GW), incluidos 80 GW de capacidad solar a escala de servicios públicos y unos 45 GW de capacidad solar a pequeña escala. La capacidad hidroeléctrica de Estados Unidos se ha mantenido relativamente estable en unos 80 GW durante las últimas décadas.
Las condiciones meteorológicas redujeron la generación hidroeléctrica estadounidense hasta agosto de este año. La generación hidroeléctrica depende de las condiciones hidrológicas estacionales y de las tendencias meteorológicas a largo plazo. Aunque los patrones meteorológicos también afectan a la generación solar y eólica, la mayor contribución a la generación adicional de estas fuentes es que han tenido el crecimiento más rápido de la capacidad de generación.
En épocas de alta demanda o precios elevados, los generadores hidroeléctricos disponen de embalses que pueden almacenar agua para liberarla a través de presas y generar electricidad. Esta capacidad de controlar la producción está limitada por las condiciones hidrológicas a largo plazo y otras complicaciones asociadas a los derechos de agua y los usos recreativos. A pesar de estos retos, la energía hidroeléctrica sigue siendo una fuente clave en el patrón horario de generación en zonas como el noroeste del Pacífico.
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