La aceleradora de startups Y Combinator invierte ‘con poca fe’ en cuatro tecnologías de eliminación de carbono

El histórico informe climático de las Naciones Unidas publicado el mes pasado presentó un sombrío pronóstico para el planeta, y agregó una mayor urgencia a la estrategia de inversión en cambio climático de la aceleradora de startups estadounidense Y Combinator (YC).

Según el informe de la ONU, el cambio climático ha evolucionado hasta un punto donde los esfuerzos para reducir las emisiones ya no son suficientes para una mitigación efectiva. El siguiente paso para prevenir una catástrofe planetaria requiere tanto la reducción de emisiones como la eliminación del dióxido de carbono del aire, antes de que sea demasiado tarde para que cualquiera de estas estrategias funcione.

Es por eso que la aceleradora detrás de varias de las nuevas empresas más importantes de Silicon Valley, incluidas Airbnb y Dropbox, ha anunciado que está buscando empresas con programas en cuatro nuevas áreas de "tecnología de frontera" en su última solicitud de empresas nuevas. Se supone que son ideas audaces, no comprobadas y, posiblemente, inalcanzables para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.

"Es poco probable que todas funcionen", dijo Sam Altman, presidente de Y Combinator, a GTM. Estas no son las soluciones del "Plan A" de la aceleradora, dijo. "Pero creo que estamos en el punto en el que debemos estar dispuestos a considerar el Plan B".

Y Combinator anunció por primera vez en marzo que está buscando invertir en tecnologías de eliminación de carbono, pero hasta la fecha no ha financiado ninguna startup en este campo. El anuncio de ahora le da un nuevo impulso a este esfuerzo al desarrollar cuatro soluciones específicas que el liderazgo de YC cree que algún día podría funcionar a gran escala. A saber:

• Fitoplancton de ingeniería genética que podría utilizarse para convertir fotosintéticamente el dióxido de carbono en un medio de secuestro de carbono ultraestable.
• Electro-geoquímica, que utiliza un proceso electroquímico para aumentar la tasa de eliminación de dióxido de carbono geoquímico, donde las rocas comunes reaccionan con el CO2 para formar bicarbonatos minerales disueltos.
• Purificación de las enzimas para hacer sistemas de enzimas libres de células que permitan la fijación de carbono. En un sistema perfectamente diseñado, una mezcla de enzimas purificadas podría reparar el carbono a perpetuidad, sin material celular compuesto o sumideros de recursos extraños.
• Inundar el desierto con agua para crear millones de embalses de 1 kilómetro cuadrado que pueden absorber y retener carbono con el beneficio potencial de crear áreas recientemente habitables.

La prestigiosa aceleradora a invertido en soluciones climáticas más conocidas en el pasado. Y Combinator ha respaldado a la startup solar Bright, por ejemplo, que está llevando energía solar a México. También ha financiado a Oklo, que está trabajando en un pequeño reactor nuclear portátil, y Airthium, que utiliza módulos de almacenamiento de energía termodinámicos para almacenar el exceso de energía renovable en el lugar y sobre el suelo.

Entonces, ¿por qué no continuar enfocándose en soluciones con mayores posibilidades de éxito, como el almacenamiento de energía solar? "Adoptar energía renovable y reducir las emisiones futuras son estrategias importantes, pero debemos hacer más para revertir el daño que ya hemos hecho", según el sitio web de eliminación de carbono de YC.

Cada año se gastan cientos de millones de dólares para reducir las emisiones de carbono y, sin embargo, es un problema que el mundo no ha podido resolver. "Parece que no podemos entender la idea de que la emisión de carbono ofrece un gran beneficio individual hoy en día, pero pasará una gran factura en el futuro", afirma el sitio web. "Para ser claros, preferiría que nosotros descubriéramos cómo dejar de emitir dióxido de carbono", dijo Altman. "Pero parece que estamos fallando".

Altman dijo que espera financiar cinco nuevas empresas en el próximo año que estén trabajando en la eliminación de carbono. Cada destinatario recibiría una inversión estándar de  150.000 dólares de Y Combinator a cambio de la propiedad.

Cuando a Altman se le pregunta por qué se molestaba con estas ideas cuando está casi seguro de que no tendrán éxito, Altman señaló que esa es la forma en que opera Y Combinator. "Desechamos tanto dinero por tantas cosas que no funcionan", dijo Altman. "Estamos acostumbrados a eso. Nuestro modelo es que hacemos inversiones de alto riesgo y alta recompensa", continuó. "La mayoría de ellos fracasan, pero los que funcionan, funcionan tan bien que compensan todos los fallos".

YC está preparada para financiar nuevas empresas que fracasan mucho en el corto plazo, con la esperanza de obtener el mayor pago hasta el momento: salvar el planeta.