Los gobiernos occidentales deberían considerar almacenar metales críticos para baterías como el cobalto y el litio, ha dicho la Agencia Internacional de la Energía, en una severa advertencia de los riesgos geopolíticos que acompañan a la transición a la energía verde.
Ese llamamiento se produce cuando a algunos responsables políticos les preocupa que el cambio de la quema de combustibles fósiles a una economía más verde exponga al mundo a nuevas amenazas. A diferencia del petróleo, un producto básico relativamente omnipresente, la producción y el procesamiento de minerales como el litio, el cobalto y algunos elementos de tierras raras están muy concentrados, y los tres principales productores representan más del 75% del suministro mundial.
Los programas de almacenamiento podrían proporcionar un valioso amortiguador a medida que las naciones industriales líderes buscan desarrollar suministros confiables de metales y minerales que jugarán un papel crítico en un mundo descarbonizado, dijo el organismo de control energético en un informe.
"El cumplimiento de nuestros objetivos de cambio climático impulsará la demanda de recursos minerales", dijo Fatih Birol, director de la AIE. "El almacenamiento estratégico voluntario puede, en algunos casos, ayudar a los países a superar las interrupciones del suministro a corto plazo".
La AIE se fundó en 1974 tras la primera crisis petrolera mundial, ya que las principales naciones industriales, como Estados Unidos, Japón y Alemania, buscaban mejorar la seguridad energética mediante el almacenamiento. Esas reservas estratégicas de petróleo se han utilizado varias veces, incluso durante la Guerra del Golfo en 1990-1991 y durante la guerra civil libia en 2011.
Desde entonces, la agencia ha ampliado su mandato, asesorando a los gobiernos sobre política energética y cada vez más sobre el cambio climático. Ahora, el influyente organismo de control está instando a los gobiernos a prepararse contra los nuevos riesgos de suministro a medida que el mundo se vuelve cada vez más dependiente de una variedad de minerales críticos que a menudo solo se producen a escala en un puñado de países.
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Reservas estratégicas
La construcción de nuevas reservas estratégicas podría tener consecuencias no deseadas, lo que podría impulsar la demanda y los precios a medida que los gobiernos compiten con los fabricantes de automóviles por los metales escasos. Las materias primas, desde el cobre hasta el paladio, ya se están disparando a medida que la economía mundial se recupera de la pandemia.
Si bien China y Japón tienen inventarios estratégicos de metales críticos, las naciones occidentales no tienen muchas reservas de ese tipo. China también tiene una fuerte presencia en el procesamiento de dichos metales, además de producir alrededor del 60% de los elementos de tierras raras del mundo.
Estados Unidos mantiene un programa de almacenamiento a través de la Agencia de Logística de Defensa, pero ha habido pocas compras a gran escala desde la Guerra Fría, cuando los metales como el cobalto ganaron importancia estratégica como aleación en los motores a reacción.
Ahora el cobalto juega un papel crucial en las baterías de iones de litio de alta capacidad del tipo que usa Tesla Inc. El cobalto se ha convertido en una preocupación particular porque la República Democrática del Congo, una nación africana asolada por el conflicto y la pobreza, representa más del 70% del suministro mundial.
A principios de este año, el Departamento de Energía de EEUU advirtió que la nación carecía de "recursos internos suficientes para satisfacer la demanda esperada de ciertos materiales críticos, como el cobalto y el galio". Las alianzas con aliados para construir cadenas de suministro y desarrollar sustitutos se encontraban entre las recomendaciones del departamento.
Para abordar los desafíos que se avecinan, la AIE aboga por impulsar el reciclaje de materias primas y establecer una agenda política clara para alentar a los mineros a desarrollar nuevas fuentes de suministro. La agencia también se une a los bancos de inversión y las casas de comercio de materias primas para advertir que el aumento de la demanda durante la transición energética podría llevar a mercados como el cobre a grandes déficits.
Mientras que empresas como Goldman Sachs Group Inc. y Trafigura Group dicen que se necesitan precios más altos para incentivar la nueva oferta, la AIE está pidiendo a los gobiernos que aborden directamente las vulnerabilidades de la oferta. Es probable que el almacenamiento sea más efectivo en mercados pequeños y opacos donde la oferta está muy concentrada, dijo la AIE.
"Los planes de suministro e inversión de hoy para muchos minerales críticos están muy por debajo de lo que se necesita", dijo el organismo de control. "La respuesta de los responsables políticos y las empresas determinará si los minerales críticos siguen siendo un facilitador vital para las transiciones de energía limpia o se convierten en un cuello de botella en el proceso".
Miguel
09/05/2021