La vasta extensión de hielo marino alrededor de la Antártida ha sufrido un descenso vertiginoso desde 2014, según muestran los datos de los satélites, cayendo a una velocidad mayor que la observada en el Ártico.
El descenso en la extensión media anual significa que la Antártida perdió tanto hielo marino en cuatro años como el Ártico en 34 (ver gráfico). La causa de las fuertes pérdidas en la Antártida es aún desconocida y solo el tiempo dirá si el hielo se recupera o continúa disminuyendo.
Pero los investigadores dijeron que los datos muestran que el hielo puede desaparecer mucho más rápidamente de lo que se pensaba. A diferencia de la fusión de las capas de hielo en tierra, la fusión del hielo marino no eleva el nivel del mar. Pero perder el brillante hielo blanco del mar significa que el calor del sol es absorbido por las aguas oscuras del océano, lo que lleva a un círculo vicioso de calentamiento.
El hielo marino se extiende sobre enormes áreas y tiene un gran impacto en el sistema climático global, con pérdidas en el Ártico fuertemente vinculadas al clima extremo en latitudes más bajas, como las olas de calor en Europa.
La pérdida de hielo marino en el Ártico sigue claramente el aumento en las temperaturas del aire global como resultado del calentamiento global causado por el hombre, pero los dos polos son muy diferentes. El Ártico es un océano rodeado de continentes y está expuesto al calentamiento del aire, mientras que la Antártida es un continente congelado rodeado de océanos y está protegido del calentamiento del aire por un círculo de fuertes vientos.
"Ha habido una gran disminución", dijo Claire Parkinson, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Estados Unidos. En su estudio, publicado en la revista Procedimientos la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), calificó el descenso de “vertiginoso” y el cambio de “radical”, según informa The Guardian.
"No sabemos si ese descenso va a continuar", dijo. "Pero plantea la pregunta de por qué ha ocurrido, y si vamos a ver una gran aceleración en el ritmo de disminución en el Ártico. Sólo el registro continuado nos lo hará saber ".
"El Ártico se ha convertido en un niño del cartel del calentamiento global", dijo Parkinson, pero las recientes disminuciones del hielo marino en la Antártida han sido mucho peores. Ella ha rastreado el hielo marino de la Antártida durante más de 40 años. "Todos los científicos pensábamos que con el tiempo el calentamiento global se pondría al día en la Antártida", dijo.
Kaitlin Naughten, una experta en hielo marino del British Antarctic Survey, dijo: "Los vientos occidentales que rodean el continente significan que el hielo marino antártico no responde directamente al calentamiento global promediado en todo el planeta".
“El cambio climático está afectando a los vientos, pero también lo hacen el agujero de ozono y los procesos a corto plazo como El Niño. El hielo marino también se ve afectado por el agua de deshielo que sale de la capa de hielo de la Antártida", dijo. “Hasta 2014, el efecto total de todos estos factores fue la expansión del hielo marino antártico. Pero en 2014, algo cambió y el hielo marino ha disminuido drásticamente desde entonces. Ahora los científicos están tratando de averiguar exactamente por qué sucedió esto ".
El profesor Andrew Shepherd, de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, dijo: "El rápido descenso nos ha sorprendido y ha cambiado el panorama por completo. Ahora el hielo marino se está retirando en ambos hemisferios y eso representa un desafío porque podría significar un mayor calentamiento”. Dijo que también sería importante determinar si el espesor del hielo ha cambiado, así como su extensión.
La nueva investigación recopiló datos de satélites desde 1979 hasta 2018, que brindan excelentes mediciones del hielo marino, ya que las diferentes señales del hielo y el océano son muy distintas y las microondas se pueden detectar de día o de noche y generalmente a través de las nubes.
El hielo marino se expande en invierno y se retira en verano cada año, por lo que Parkinson utilizó promedios anuales para evaluar las tendencias a largo plazo. La caída más grande en un solo año fue en 2016, cuando un fenómeno de El Niño impulsó el calentamiento provocado por el hombre para producir temperaturas globales récord.
Ella dijo que las tasas de disminución después de 2014 fueron tres veces más rápidas que la fusión más rápida jamás registrada en el Ártico. La extensión del hielo marino tuvo un pequeño aumento en 2018, pero en 2019, hasta el momento, ha habido una reducción adicional, dijo.
Parkinson dijo que la vertiginosa disminución es una importante evidencia que los científicos podrían usar para reducir las causas del cambio. "Como científica de la NASA, mi responsabilidad principal es sacar los datos del satélite y espero que otros tomen este registro de 40 años e intenten descubrir cómo se pueden explicar estas reducciones tan vertiginosas y rápidas desde 2014", dijo.
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