La base del Imperio americano: los 'petrodólares'

El homo sapiens siempre se ha caracterizado por ser la especie más creativa ante los problemas que le acucian. Una vez que las primeras civilizaciones descubrieron en la escritura una herramienta fundamental para consolidar su poder, principalmente debido a la sedimentación del conocimiento, era necesario evolucionar el sistema primitivo de trueque que había sido el estándar. El dinero surgió de la necesidad de simplificar el intercambio de bienes y servicios. Originalmente, las sociedades empleaban productos útiles como la sal, ganado o grano como intercambio de valor. Posteriormente el ser humano se las ingenió para usar metales como el oro y la plata para acuñar valor, ya que, dichos metales por su naturaleza favorecían la movilidad, y eran intrínsecamente materiales imperecederos y relativamente escasos. Una vez aceptados por la población, las monedas se convertían en un patrón estable de transferencia de valor.

La historia humana ha tenido varias monedas de referencia como son el denario romano o, el florín y ducado, originarios de Florencia y Venecia respectivamente. Sin embargo, la primera moneda con una dimensión verdaderamente universal fue el real de a ocho del imperio español impulsado por los Reyes Católicos. Tras el ocaso del imperio español que abarcaba tanto América como extremo oriente, se superpuso el guilder holandés y tras ello, la libra esterlina fue durante los siglos XIX y XX el baluarte.

Moneda de referencia

Durante el último siglo, el dólar estadounidense ha dominado el sistema monetario internacional. El dólar inició su periplo tras los 6 años que duró la Segunda Guerra Mundial con los países del eje derrotados y los vencedores exhaustos. Cabe resaltar que los “innovadores” bombardeos aéreos contra la población civil de Gernika por la Legión Cóndor alemana fueron el preludio que azotaría media Europa. Los bombardeos en tan cruda batalla sembraron un daño atroz por el continente, quedando ciudades, infraestructuras y agricultura gravemente destruidas. La consolidación del dólar comenzó con los acuerdos de Bretton Woods, adoptados el 22 de julio de 1944 por 44 países aliados para establecer un nuevo orden económico y financiero para el albor del nuevo mundo que se reconfiguraba tras la Segunda Guerra Mundial.

Además de crear el Fondo Monetario Internacional (FMI) para la concesión de créditos a los países en apuros a cambio de medidas estructurales, y el Banco Mundial para conceder créditos con bajos intereses a los países en desarrollo, los acuerdos vincularon las principales monedas al dólar norteamericano, que a su vez era convertible en oro. De este modo, la divisa estadounidense sustituyó progresivamente a la libra esterlina como moneda de referencia. Cabe destacar que en 1945 EE.UU. representaba el 50% del PIB mundial.

Las demás monedas se vincularon al dólar con una fluctuación máxima del 1 %. Sin embargo, el sistema se debilitó en los años sesenta, fruto de inmensa deuda contraída durante la Guerra de Vietnam y las reservas de oro estadounidenses solo respaldaban una pequeña fracción de los dólares en circulación. En esa coyuntura, el 15 de agosto de 1971, el trigésimo séptimo presidente de Estados Unidos, el republicano Richard Nixon, unilateralmente suspendió de manera temporal la convertibilidad del dólar en oro, rompiendo de ese modo el pilar del acuerdo monetario promovido tres décadas antes. Desde ese momento, 35 dólares no podrían cambiarse por una onza de oro. Comenzaba así una nueva era del dinero fiduciario, o trozos de papel con el rostro de Benjamín Franklin que se imprimen en Washington, dado que dejaba de estar respaldado un activo físico como se ha descrito previamente.

El patrón oro

Durante la vigencia del patrón oro, la emisión de dólares estaba limitada por las reservas disponibles de este metal. Su abandono eliminó esa restricción y permitió a los Estados Unidos emitir grandes cantidades de dinero sin un respaldo equivalente, lo que ha reducido progresivamente su valor. Como se puede observar en la siguiente gráfica, el dólar ha perdido más del 98% de su valor frente al oro en las últimas 5 décadas. En momentos críticos de la sociedad, como lo fue la pandemia Covid-19 se volvió a inyectar liquidez al sistema, hecho que ha seguido aumentando el dinero en circulación, sin aumentar los bienes o activos tangibles. Al no estar sujeto al patrón oro, no existe impedimento para imprimir más billetes. En la jerga económica esto se denomina pérdida de poder adquisitivo real, pero lo que simple y llanamente se traduce a la economía doméstica en que el dinero cada vez alcanza para menos, debido a la inflación.

A diferencia del resto del mundo, a Estados Unidos no le preocupa mantener un equilibrio entre las exportaciones e importaciones dado que podía pagar su déficit de exportación enviando más dólares a sus acreedores, dándose la casuística que es el único país del mundo que puede pagar sus deudas imprimiendo dinero. Según el FMI, el 40% de las transacciones financieras internacionales y el 84,3% del comercio exterior se hacen en dólares, frente al 4,5% del yuan.

Los petrodólares

La base del imperio norteamericano se apoyó en otro acuerdo: Los petrodólares. En 1974 Estados Unidos llegó a un acuerdo con Arabia Saudí para aceptar exclusivamente dólares estadounidenses como única moneda de pago por su petróleo a cambio de formación militar y empresarial, y posteriormente, la compra de títulos de deuda estadounidenses con los excedentes de los ingresos petroleros. Tras ello, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) acordó fijar los dólares como la divisa para las transacciones. Cabe resaltar que el petróleo es la sangre del sistema capitalista actual. Su impacto no solamente reside en la dependencia de los derivados de petróleo en el transporte global, sino que la industria petroquímica es la que otorga plásticos, fibras, medicinas, asfaltos y fertilizantes básicos para la sociedad. De esta manera, el que fuera el secretario del Tesoro de EE.UU., William Simon, consolidó la demanda global de dólares. Por este motivo el dólar norteamericano continúa siendo la moneda más utilizada en el comercio internacional y en las reservas de los bancos centrales. Los petrodólares se convirtieron en un componente clave de un sistema financiero cada vez más globalizado.

Diversos han sido los países que han tratado de erosionar la hegemonía del dólar con iniciativas para desdolarizar el comercio internacional, aunque todos han sufrido el mismo desenlace. Los nombres de los dirigentes que han tratado de comerciar con dólares son muy reconocidos. Uno de los primeros que lo hizo de manera oficial fue Saddam Hussein, quien fuera presidente de Irak desde 1979 hasta su derrocamiento en 2003 por los rebeldes apoyados por Estados Unidos. En octubre de 2000 trató de vender petróleo en euros. Sin embargo, tras la invasión de EE.UU. se revocó la senda iniciada por el líder de Irak y volvió a comerciar con los dólares. Asimismo, el derrocamiento de Muamar el Gadafi, ex-primer ministro de Libia, en 2011 estuvo relacionado con su plan geoeconómico de crear una moneda panafricana respaldada en oro para competir con el dólar y el euro en la venta de petróleo.

La entrada de China en el juego

En esa misma dirección se encuentran los países BRICS, ampliado desde 2024 con nuevos miembros, quienes están tratando de impulsar un sistema de pagos transfronterizos que permite liquidaciones instantáneas en monedas locales, eliminando la dependencia del dólar y debilitando el dominio financiero estadounidense. El bloque lo quiere usar como medio de cambio entre ellos, no como moneda circulante. Además, el acuerdo de 1974 con Arabia Saudí expiró en 2024 sin una renovación formal, lo que permite a Riad vender crudo en otras divisas, como el yuan chino, euro o yen japones.

Análogamente, Venezuela llevaba años tratando de salirse de la órbita norteamérica, apoyándose en China para ello. El país estaba comerciando en yuanes las exportaciones de cerca de 900.000 barriles de crudo de petróleo al día. Por eso Donald Trump se vio obligado a interceder en la política interna de Venezuela a inicios de 2026 con la captura de su presidente en funciones Nicolás Maduro. De hecho, el reciente acuerdo por el cual Estados Unidos controlaba el 20 % de las reservas petrolíferas de Venezuela hay que leerlo en la misma clave. Es tratar de asegurar la base de la pirámide para que no se desmorone el sistema del dólar norteamericano, ya que gran parte de su poder económico reside sobre los petrodólares.

La corriente de fondo parece apuntar siempre en la misma dirección, puesto que todas estas iniciativas responden a una misma inquietud. Muchos países no occidentales temen los escenarios de congelación y confiscación de las reservas de la Federación Rusa en dólares y euros ocurridos en los últimos años. Por ello, el dólar está viendo erosionado su imagen de confiable.

La historia de las monedas de referencia es, en el fondo, la historia de las potencias que las respaldaron. El real de a ocho circuló porque España dominaba los mares; la libra, porque Londres dominaba el comercio; el dólar, porque Estados Unidos salió de 1945 como la única economía intacta. Ninguna moneda ha conservado la hegemonía una vez que la potencia que la sostenía perdió fuerza relativa, y hoy asistimos a un reparto de poder cada vez más multipolar.

Si el petróleo sostuvo el orden monetario del último medio siglo, es lógico pensar que el cambio en la energía condicionará su futuro. El pacto de 1974 funcionaba porque el mundo necesitaba crudo y el crudo se pagaba en dólares. Pero la transición hacia la electrificación y las renovables desplaza poco a poco el centro de gravedad: ya no solo importa quién controla los pozos, sino quién domina los paneles, las baterías y los minerales críticos con los que se fabrican, un terreno donde China lleva una ventaja considerable.

Ager Elorduy Prieto es analista del sector energético y ejerce de ingeniero de procesos en la Ingeniería española Sener.