La curiosa forma de tratar de encontrar el elemento 120 de la Tabla Periódica

Los científicos han descubierto una forma alternativa de producir átomos del elemento superpesado livermorio. El nuevo método abre la posibilidad de crear otro elemento que podría ser el más pesado del mundo hasta ahora: el número 120.

La búsqueda de nuevos elementos nace del sueño de encontrar una variante lo suficientemente estable como para que dure mucho tiempo y no se descomponga de forma inmediata. En física nuclear existe una teoría sobre la isla de estabilidad de los elementos superpesados. Se trata de una zona potencial en la parte superior de la tabla periódica de elementos aún no descubiertos que podrían permanecer estables durante más de unos pocos segundos. El objetivo es explorar los límites de la estabilidad de los núcleos atómicos.

En un estudio en el que han participado la Universidad de Lund (Suecia) y otros centros, los investigadores han probado un nuevo método para observar el elemento livermorio, que tiene 116 protones en su núcleo atómico. El estudio demuestra que el nuevo método es un avance prometedor para embarcarse en la misión de producir el elemento 120, que sería el elemento más pesado hasta la fecha.

El livermorio

“Apenas ocho días después de iniciar el experimento pudimos detectar un núcleo de livermorium en nuestro  detector, lo que demuestra que habíamos elegido una configuración bastante buena desde el principio”, afirma Dirk Rudolph, uno de los investigadores de la Universidad de Lund que participó en el nuevo estudio.

La campaña de experimentos se llevó a cabo en el prestigioso laboratorio de Berkeley, en Estados Unidos. Para Dirk Rudolph y sus colegas de Lund, es un orgullo haber recibido la confianza de suministrar el nuevo sistema de detección para los amplios experimentos en Berkeley. El detector de Lund, llamado SHREC, fue transportado a Estados Unidos en el equipaje de mano de los investigadores. El corazón del detector es una pequeña caja que contiene 14 obleas de silicio personalizadas.

Acelerador de haces

Para la investigación de elementos superpesados, primero se necesita un acelerador que emita un haz de iones intenso, que luego se enfoca hacia un objetivo. Este objetivo consiste en una capa delgada de un elemento más pesado que el uranio. El producto formado durante la reacción de fusión puede registrarse en un sistema de detección después de una separación eficiente.

"Estoy muy orgulloso de que SHREC haya funcionado como un reloj en la configuración experimental justo después de que lo trajimos con nosotros desde Lund", dice Pavel Golubev, el experto en detectores del equipo de Lund.

El experimento del livermorio continuará durante el resto del año, después de lo cual los investigadores planean comenzar a trabajar en el intento de producir el elemento número 120, lo que podría llevar varios años. El SHREC ha sido financiado principalmente por la Fundación Knut y Alice Wallenberg y es la principal contribución del equipo de Lund al programa experimental en Berkeley.

Además de Berkeley Lab y la Universidad de Lund, casi una docena de otras instituciones de educación superior han participado en el proyecto.