La francesa Orano deja de extraer uranio en Níger tras 53 años de actividad

La empresa estatal francesa Orano, tras 53 años de actividad en Níger, pondrá fin a la extracción de uranio en el país africano el jueves próximo.

Para esa jornada tiene previsto dejar de trabajar en la última de las minas en las que estaba activa en territorio nigerino, en medio de una dinámica de tensión entre la junta militar nigerina y las sociedades galas.

El pasado miércoles, Orano anunció el cese de la producción de uranato a partir del 31 de octubre por parte de su empresa subsidiaria Somaïr, que seguía activa en la mina de Arlit, ubicada en la región norteña de Agadez, lo que por el momento no ha suscitado ninguna reacción oficial en el país africano.

Cesando la actividad

En un comunicado de prensa, Orano justificaba su decisión de detener la producción de Somaïr debido a las dificultades que encuentra para exportar su producción con el cierre de la frontera con Benín, tras el golpe de Estado que en julio de 2023 llevó a una junta militar al poder en este país del Sahel.

El cese de actividad en Arlit se produce además después de que, en junio pasado, el gobierno nigerino retirara el permiso de explotación de Orano sobre la mina de uranio de Imouraren, una de las mayores del mundo del mineral con el que se elabora el combustible de las centrales nucleares.

Orano explotaba una tercera mina, Akouta, pero cerró en marzo de 2021 debido al agotamiento de sus recursos.

La junta militar de Níger salida del golpe de Estado ha dado un vuelco a las relaciones de Niamey con Francia, antigua potencia colonial, y eso ha tenido repercusiones para las empresas galas allí, en primer lugar Orano, que hasta entonces extraía de esa zona en torno al 10 % de su producción mundial de uranio.

Golpe de Estado

Tras el golpe de Estado, países vecinos como Benín cerraron sus intercambios fronterizos con Níger, lo que, según Orano, impide la exportación desde la mina de Arlit.

"A pesar de los esfuerzos de Orano por encontrar alternativas para exportar el uranio producido por Somaïr y reactivar la actividad comercial, todas las propuestas formuladas a las autoridades nigerinas quedaron sin respuesta", decía la empresa francesa en su comunicado de esta semana.

"Los directivos de esta multinacional francesa no respetan a nuestras autoridades políticas, hacen lo que les da la gana", afirma a EFE Almoustapha Alhacen, que fue nombrado el pasado julio por la junta militar nigerina presidente del Consejo de Administración de Cominak, un nombramiento impugnado por los miembros de este consejo.

Cominak, participada por Orano, explotaba la mina de Akouta en Arlit hasta 2021, cuando cerró. Su fábrica ha sido desmantelada y lo que queda ahora es el enterramiento de residuos radiactivos, cuyo volumen se estima en decenas de millones de toneladas.

Perdido protagonismo

Para Alhacen, Orano ya no tiene un papel preponderante en Arlit. "Somaïr puede sobrevivir sin su presencia, porque incluso la poca atención que se prestaba en el hospital de la empresa minera a los habitantes de Arlit, ya no existe. Los trabajadores ya no se benefician de ello por falta de medicamentos", critica.

Somaïr, que es una empresa participada en un 63 % por Orano y en un 37 % por el Gobierno nigerino, comenzó la extracción de uranio en 1971 y alcanzó su punto de extracción máximo en 2012 con una producción de 3.065 toneladas del mineral. Desde ese año, Orano ha extraído en Níger un total de 140.000 toneladas de uranio.

Alhacen afirma que tampoco se abastece ya a la población de agua potable. "De los 25 millones de habitantes de nuestro país, sólo hay 400 nigerinos empleados en Somaïr y alrededor de 800 subcontratistas. El gobierno tendrá compradores para continuar la explotación de la mina", asegura.