Los perforadores de combustibles no convencionales están dedicando más ingresos que nunca para el pago de intereses. Y para muestra un botón: Continental Resources Inc., una de las empresas acreditadas en los campos de shale de Bakken, en Dakota del Norte, una de las mayores regiones productoras de petróleo del mundo, pagó casi tanto como Exxon Mobil Corp., una compañía 20 veces mayor.
La carga se está convirtiendo en algo más pesado después de que los precios del petróleo cayeran un 43% en el último año. Los pagos de intereses se están comiendo más del 10% de los ingresos para 27 de los 62 perforadores que forman parte del Índice de Exploración y Producción Independiente de América del Norte de Bloomberg Intelligence, frente a una docena de hace un año. La deuda de los perforadores se disparó a 235.000 millones de dólares al final del primer trimestre, con un aumento del 16% en el último año, mientras los ingresos se reducían.
"La pregunta es, ¿cuánto tiempo tienen para poder salir adelante", dijo Thomas Watters, analista petróleo y gas de Standard & Poor 's en Nueva York. Las empresas con las calificaciones crediticias más bajas "están en modo de supervivencia", dijo.
El problema para los perforadores de esquisto es que han gastado el dinero más rápido de lo que han tardado en ingresarlo, incluso cuando el petróleo estaba a 100 dólares por barril. Las empresas en el índice Bloomberg gastaron 4,15 dólares por cada dólar ganado con la venta de petróleo y gas en el primer trimestre, frente a los 2,25 dólares del año anterior, mientras la producción de petróleo de Estados Unidos crece al ritmo más alto en 30 años. "Hay un problema de liquidez, y se empieza a observar la quema de efectivo", dijo Watters.
El peso de la deuda
Continental pide prestado a tipos más bajos que muchos de sus compañeros más pequeños, ya que su deuda es de grado de inversión. **Standard & Poor's (**S&P) asigna la calificación de especulativo o chatarra, a 45 de las 62 empresas en el índice Bloomberg.
"Nuestro flujo de caja cubre fácilmente los costos de interés, y esperamos seguir manteniendo nuestra calificación crediticia de grado de inversión a medida que los precios de los productos básicos se recuperen", dijo Warren Henry, portavoz de Continental.
Casi 20.000 millones de dólares en bonos emitidos por las 62 compañías se están negociando con dificultades, con rendimientos de más de 10 puntos porcentuales por encima de los bonos del Tesoro, ya que los inversores exigen tasas mucho más altas para compensar el riesgo de que no se pagarán las obligaciones, según datos compilados por Bloomberg.
"Los mercados de crédito han desempeñado un gran papel para mantener a todo el sector con vida", dijo Amrita Sen, analista de petróleo de la firma británica Energy Aspects.
En lo que va de año, el S&P rebajó la perspectiva o del crédito de casi la mitad de las 105 compañías estadounidenses de exploración y producción, según un informe de mayo.
Las empresas han reducido el gasto para hacer frente a los precios más bajos, pero esos recortes eventualmente conducen hacia una disminución de la producción, reduciendo aún más los ingresos, dijo Watters.
La producción de petróleo de Estados Unidos comenzará a caer este mes y continuará haciéndolo hasta principios de 2016 mientras los perforadores de esquisto sigan reduciendo el gasto. Los gastos por intereses pueden drenar las finanzas de las empresas. En esta época el año pasado, Quicksilver Resources Inc. estaba gastando más del 20% de sus ingresos en intereses. La compañía no pudo hacer frente a un pago de la deuda en febrero y desde entonces se ha declarado en bancarrota. Sabine Oil & Gas también ha faltado a un pago de intereses en abril y otro este mes.
Las compañías de petróleo y gas representaron un tercio de los 36 incumplimientos de deuda corporativa en todo el mundo este año, y la falta de pagos de intereses es la principal causa de incumplimiento, de acuerdo con un informe de S&P del 14 de mayo. Compañías como Duna Energy Inc., BreitBurn Energy Partners y Halcon Resources Corp. han obtenido dinero mediante la emisión de nueva deuda o de nuevas acciones.
El nuevo endeudamiento puede ser costoso. Duna con sede en la ciudad de Oklahoma emitió 1.250 millones dólares de deuda este mes con un interés del 8,75%, un tipo más alto que todos menos uno de sus bonos existentes, según los registros. La compañía pagó 24 millones de dólares en honorarios y sumará 109 millones al año por el pago de intereses, que ya se están comiendo el 29% de sus ingresos.
Los problemas financieros de los jugadores más pequeños se amplifican con los precios más bajos del petróleo. "No hemos visto lo peor", dijo Amrita Sen.
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