La instalación termosolar más antigua del mundo cierra la mayor parte de su capacidad

La instalación de Sistemas de generación de energía solar (SEGS) en el desierto de Mojave de California cerró cinco de sus plantas solares (SEGS 3 a 7) en julio de 2021 y planea cerrar una sexta (SEGS 8) este mes de septiembre de 2021, según la información enviada a la Administración de Información Energética de EEUU (EIA) y publicada en su Inventario Preliminar de Generadores Eléctricos . Después de que se cierre SEGS 8, solo una unidad solar térmica en SEGS permanecerá en funcionamiento (SEGS 9). SEGS, que comenzó a operar en 1984, es la instalación de energía termosolar más antigua del mundo.

Las plantas de energía solar térmica utilizan espejos para enfocar la luz solar en un receptor, que absorbe y convierte la luz solar en energía térmica (calor). El calor se utiliza para impulsar una turbina, que produce electricidad. Las unidades SEGS son sistemas de energía solar térmica de concentración (CSP) de colectores cilindro-parabólicos, lo que significa que los espejos parabólicos (en forma de U) capturan y concentran la luz solar para calentar el aceite sintético en un tubo central, que luego hierve el agua para crear vapor. El vapor impulsa la turbina y genera electricidad.

La instalación de SEGS de 356 megavatios (MW) estaba compuesta originalmente por nueve plantas termosolares. Las SEGS 1 y 2 se cerraron en 2015 y se reemplazaron por dos plantas fotovoltaicas, Sunray 2 y Sunray 3. Las SEGS 3 a 7 (cada una con 36 MW de capacidad) entraron en funcionamiento de 1986 a 1988. SEGS 8 y 9 (cada una con 88 MW de capacidad) entraron en funcionamiento en 1989 y 1990, respectivamente.

Las plantas termosolares representan una parte relativamente pequeña de la capacidad de generación de energía solar eléctrica de los Estados Unidos a escala de servicios públicos. En junio de 2021, Estados Unidos tenía aproximadamente 52.600 MW de capacidad solar a escala de servicios públicos. De ese total, el 3,3% fue solar térmica; el 96,7% restante fue energía solar fotovoltaica a escala de servicios públicos.

Aunque la capacidad solar en los Estados Unidos está aumentando rápidamente, la mayoría de las adiciones de capacidad en los últimos años han sido de energía solar fotovoltaica. Se agregaron alrededor de 4.,000 MW de capacidad fotovoltaica a escala de servicios públicos a la red eléctrica de EEUU entre 2015 y junio de 2021; no se ha agregado capacidad termosolar adicional desde que la planta de Crescent Dunes entró en funcionamiento en 2015.

Según los datos que los desarrolladores y propietarios de plantas de energía han informado a la EIA, se planea que una planta termosolar a escala de servicios públicos entre en funcionamiento en los próximos cinco años en Estados Unidos: la Torre Solar La Paz de 200 MW en Arizona . Según la prensa especializada y los proyectos anunciados, varios proyectos de CSP están planificados o están en desarrollo en otros países.