La OPEP de la demanda: el rol silencioso de Pekín en el mercado del petróleo

Con el estrecho de Ormuz cerrado, casi todo el mundo daba por hecho que el barril superaría los 200 dólares. No ha sido así, y buena parte de la culpa (o del mérito, podríamos decir) la tiene Pekín. ¿Está pasando el poder petrolero de los gigantes del Golfo al mayor comprador del planeta?

¿El barril a 200 dólares?

¿Qué ha pasado con el apocalipsis energético que tantos daban por seguro? Tras el estallido de la guerra en Irán y el cierre efectivo del estrecho de Ormuz, por donde pasa casi una quinta parte del crudo mundial, el consenso de los analistas fue contundente: el petróleo iba a superar con holgura los 200 dólares por barril. Meses después, el Brent se mueve entre los 92 y los 97 dólares.

No creo que esto sea casualidad ni un milagro diplomático. Lo que hemos visto es, con toda seguridad, la mayor demostración de poder comprador de la historia de los hidrocarburos. Mientras Occidente miraba con angustia al golfo Pérsico esperando recortes de oferta o liberaciones de emergencia, China estaba jugando a su propio juego, y lo ha hecho de una forma que cambia las reglas del mercado tal y como lo llevamos planteando durante décadas.

El 'Beijing Swing'

China se ha convertido en una especie de nueva OPEP, pero desde el lado de la demanda. Durante más de seis décadas, el cartel de productores ha moldeado la economía mundial abriendo o cerrando el grifo. Esta vez, sin embargo, la capacidad excedentaria de la OPEP+ se ha quedado prácticamente inservible al otro lado de un estrecho bloqueado. El contrapeso no ha llegado de Viena ni de Riad, sino de lo que en los mercados ya se conoce como el Beijing Swing.

La idea es bien sencilla. Si gestionas tu consumo de forma coordinada y eres, con diferencia, el mayor importador del mundo, puedes doblegar los precios igual o mejor que con un recorte de producción pactado entre varios países. En solo dos meses, China redujo sus compras por vía marítima en 5,4 millones de barriles diarios, un ajuste equivalente a varios años de recortes de la OPEP+ juntos. El poder ya no está solo en manos de quien extrae el crudo, sino también de quien tiene la capacidad financiera para decidir cuándo comprarlo y en qué cantidad.

Reservas y disciplina: el mix perfecto

Los números lo dejan bastante claro. Ante el pánico, China no salió a pujar desesperadamente por barriles de reemplazo en el mercado al contado; de hecho, hizo justo lo contrario. Pasó de importar por mar entre 11,4 y 11,7 millones de barriles diarios (mbd) en febrero, antes de la guerra, a apenas 8,1 mbd entre mayo y junio. Es un desplome de entre el 29% y el 31%, y supone el 74% de toda la caída del comercio mundial de crudo.

¿Cómo se mantiene en marcha una economía así con casi cuatro millones de barriles diarios menos llegando a sus puertos? Pues con lo que se ha dado en llamar un "doble seguro". Por un lado, un colchón de reservas estratégicas y comerciales de 1.400 millones de barriles (el triple que Estados Unidos), acumulado a base de comprar crudo sancionado ruso e iraní a precio de saldo. Gracias a ello, sus refinerías han seguido trabajando a buen ritmo tirando de inventarios, de los que han sacado entre 700.000 y un millón de barriles diarios.

Por otro lado, a esto hay que añadir un estricto control interno al más puro estilo chino. El 5 de marzo, Pekín ordenó a sus grandes petroquímicas suspender las exportaciones de gasolina y diésel para proteger el mercado doméstico. Y todo ello sin olvidar que la rápida electrificación de su transporte ya está evitando el consumo de más de 1,3 millones de barriles diarios.

¿Es una situación sostenible a largo plazo?

Los escépticos dirán que no, y no les falta parte de razón. Las reservas no son infinitas, los inventarios de refinados empiezan a dar señales de agotamiento y, en cuanto Pekín tenga que reponerlos, la presión sobre los precios volverá con fuerza. Es una objeción técnicamente válida, pero creo que deberíamos añadir algo más.

China no ha usado sus reservas como un parche de última hora, sino como un amortiguador dentro de una transición energética muy planificada. Cada mes que sustituye petróleo por carbón o cambia motores de combustión por vehículos eléctricos, el techo de su demanda de crudo baja un poco más, y de forma permanente. Pekín no necesita mantener sus importaciones en mínimos para siempre. Le basta con demostrar que puede retirarse del mercado el tiempo suficiente para cortar de raíz cualquier mercado especulativo que pudiera perjudicar a sus arcas públicas.

El mando parece virar hacia otro lado

La crisis de Ormuz deja una lección que tanto los países productores como los inversores del sector O&G harían bien en no olvidar. El precio del crudo ya no se decide solo en las reuniones a puerta cerrada de los carteles. Ahora hay un nuevo árbitro, un comprador soberano capaz de regular su demanda gracias a unos inventarios ingentes y a una electrificación que avanza a pasos agigantados.

A corto plazo, cuando China vuelva a llenar sus depósitos, la volatilidad regresará a los mercados (eso es casi seguro). Pero a largo plazo el mensaje es claro. La próxima vez que veamos una crisis semejante a la que estamos viviendo, ¿nos fijaremos más en lo que haga Arabia Saudí o en lo que haga China? Apuesto por lo segundo.