La sonda espacial Juno entra en órbita en Júpiter con el apoyo de la energía solar

La sonda espacial Juno ya orbita en torno a Júpiter. Después de un viaje de casi cinco años y 2.800 millones de kilómetros desde Cabo Cañaveral (Florida), esta nave enviada por la NASA completó con éxito la maniobra para emprender la primera de las 37 órbitas que realizará a lo largo de los próximos 20 de meses, según la señal recibida en torno a las 23:53 de este lunes (5:53 de la madrugada en España). Un hito histórico que se logró con el apoyo de la tecnología solar, que se utiliza para alimentar a esta nave pionera en su misión.

La nave espacial Juno fue construida por Lockheed Martin Space Systems en Denver, y en ella se instalaron 18.698 células solares individuales para darle la energía necesaria en su viaje. El equipo de Lockheed también está controlando de forma conjunta las operaciones de vuelo de la nave espacial, con la NASA, desde su Área de Apoyo a la Misión.

Ahora, la misión Juno tratará de revelar los secretos sobre los orígenes del Sistema Solar que este planeta, con una masa 300 veces mayor a la de la Tierra, guarda más allá de la envoltura de nubes que lo recubre.

Como estaba previsto, tras aproximarse a Júpiter a más de 200.000 kilómetros por hora, se encendió durante 35 minutos el motor principal de la sonda para frenar su marcha y dejarse capturar por la gravedad del planeta, incorporándose así a su órbita.

En cuanto se recibió la señal que confirmaba que la maniobra se había realizado, los miembros de la misión que esperaban ese momento en la sala de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de Pasadena, en California, rompieron a aplaudir. “Acabamos de hacer lo más difícil que ha hecho nunca la NASA”, celebró de inmediato el investigador principal, Scott Bolton. Según confesó luego a la prensa, esta es la única vez que no le ha importado “estar encerrado en una habitación sin ventanas en la noche del 4 de julio”, en referencia a las celebraciones del aniversario de la independencia de los Estados Unidos.

“El Día de la Independencia siempre es algo que celebrar, pero hoy podemos añadir al nacimiento de Estados Unidos otra razón para brindar, que Juno está en Júpiter”, subrayó por su parte el administrador de la NASA, Charlie Bolden. “Con Juno -añadió-, investigaremos las incógnitas de los grandes cinturones de radiación de Júpiter para indagar en profundidad no solo en el interior del planeta, sino en cómo nació y cómo evolucionó el Sistema Solar en su conjunto”.

Los responsables de la misión respiraron tranquilos tras superar la fase más comprometida del largo viaje de Juno a Júpiter. “La nave se comportó perfectamente, lo que siempre es agradable cuando estás conduciendo un vehículo con más de 2.700 kilómetros en el cuentakilómetros”, comentó el director del proyecto desde el JPL, Rick Nybakken.

A 4.000 kilómetros

Se trata de la nave que más se acercará a Júpiter hasta ahora, ya que se encontrará a unos 4.000 kilómetros del manto de nubes que lo rodea. Es también la primera preparada para operar dentro de los cinturones de intensa radiación de este planeta y la primera que funciona con energía solar que logra llegar tan lejos.

Las dos primeras órbitas en torno a Júpiter tendrán una duración de 53,5 días. En ellas, se irá probando el instrumental que lleva incorporada la nave para la recogida de datos. El próximo 14 de octubre iniciará una fase de cinco días para incorporarse a órbitas de solo 14 días, en las cuales se llevará a cabo la parte científica de la misión propiamente dicha.

Entre otras herramientas, Juno lleva un radiómetro de microondas (MWR), que se ocupará de medir la cantidad de agua (y, por tanto, de oxígeno) en la atmósfera de Júpiter; un magnetómetro que trazará un detallado mapa tridimensional de su campo magnético, y un sistema de telecomunicaciones para estudiar el campo gravitacional y así entender la estructura interna del planeta, así como un equipo de sensores para analizar las espectaculares auroras en los polos.

Con los datos recogidos, los científicos esperan descubrir cómo se formó y evolucionó Júpiter, al tiempo que comprender los orígenes del Sistema Solar y de otros sistemas planetarios. Por su tamaño y composición -en su mayor parte hidrógeno y helio, como el Sol-, se considera que este es el primer planeta de cuantos orbitan en torno a nuestra estrella, formado a partir de la nebulosa sobrante de la creación del Sol.