La tecnología de microondas inventada en la Universidad Macquarie de Australia promete un "ahorro importante de energía" en la fabricación de células solares, al tiempo que facilita su reciclaje en el otro extremo de su ciclo de vida.
En un artículo publicado en la revista estadounidense Applied Physics Letters, un equipo de la Universidad Macquarie dirigido por el Dr. Binesh Puthen Veettil ha demostrado que la radiación de microondas funciona igual de bien para "recocer" células solares, un proceso a alta temperatura que suele realizarse cociéndolas en un horno.
El estudio ha demostrado que el calentamiento de las células mediante radiación de microondas no sólo es "casi tan eficaz" como los procesos tradicionales, sino que ahorra un tiempo y una energía considerables y ofrece otras ventajas, entre ellas la sostenibilidad de las células.
"Como la radiación de microondas calienta el silicio de forma selectiva, produce efectos casi instantáneos con un enorme ahorro de energía", explica el equipo de la Escuela de Ingeniería.
"Esto se debe en parte a que el resto del panel laminado de vidrio, plástico y aluminio no se ve afectado en gran medida. Y esa propiedad ha dado lugar a un beneficio de reciclaje inesperado para el que el grupo tiene una patente pendiente".
Beneficio inesperado
Los investigadores explican que el beneficio inesperado que merece la pena patentar es que, con el tratamiento de microondas, la capa de plástico que protege el silicio se ablanda hasta el punto de poder despegarse mecánicamente.
Esto significa que las placas de silicio se pueden desprender fácilmente y sus componentes se pueden reutilizar sin necesidad de productos químicos agresivos, lo que supone un argumento económico mucho más sólido que el de tirar los paneles viejos al vertedero.
"Ahora que los paneles solares que empezaron a instalarse en grandes cantidades hace unos 20 o 30 años están llegando al final de su vida útil y son retirados del servicio, los gobiernos exigen que se reciclen", explica Veettil.
Según Veettil, la tecnología actual consiste en triturar los paneles, calentarlos a unos 1.400 °C y lavarlos con productos químicos para eliminar el plástico, "un proceso que consume mucha energía".
Otras ventajas
Más allá del reciclado, el recocido por microondas tiene otras ventajas, como ser más adecuado para el tipo de recocido selectivo y altamente sintonizado que requiere la tecnología de heterounión solar más moderna, en la que se intercalan silicio cristalino y amorfo.
Según los investigadores, en estas células puede ser muy ventajoso utilizar un recocido por microondas más rápido y mejor dirigido.
Un enfoque más preciso también significa que el recocido puede dirigirse a partes específicas del panel solar, lo que lo hace ideal para el recocido de paneles solares con estructuras internas más intrincadas hechas para fines especiales.
Veettil también señala que el recocido por microondas es un proceso mucho más limpio, con menos contaminación y que puede realizarse a temperatura ambiente.
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