Un informe publicado por la energética británica Drax dice que, por primera vez, la capacidad de generación total disponible de fuentes renovables ha superado la de los combustibles fósiles en la red eléctrica británica.
El sistema eléctrico de Gran Bretaña se está alejando a un paso lento pero seguro de los combustibles fósiles, y este trimestre vio un hito importante en el viaje. Al comienzo de esta década, Gran Bretaña tenía siete veces más capacidad de generación de carbón, petróleo y gas que de fuentes renovables. Pero desde su punto máximo, el 40% de las plantas de combustibles fósiles de Gran Bretaña se han retirado al llegar al final de sus vidas o se volvió antieconómico, lo que significa que Gran Bretaña ahora tiene solo 41,2 GW de capacidad fósil. Mientras tanto, la capacidad renovable se ha multiplicado por seis desde el comienzo de la década; por lo tanto, la eólica, energía solar, biomasa, energía hidroeléctrica y los residuos suman entre todos 41,9 GW de capacidad, superando a las plantas fósiles por primera vez.
El despliegue de nuevas fuentes de energía renovable ha eclipsado el crecimiento de la capacidad observado durante la "carrera por el gas" de la década de 1990. En su apogeo, Gran Bretaña estaba construyendo 2,4 GW de nuevas centrales eléctricas de gas cada año. En lo que va de la década, se construyó un promedio de 3,8 GW de nueva capacidad renovable, compuesta de 1,0 GW de energía eólica terrestre, 0.8 GW de energía eólica marina, 1,4 GW de energía solar y 0,4 GW de biomasa.
Los parques eólicos forman la mayor parte de las energías renovables de Gran Bretaña, y la eólica superó la marca de 20 GW en septiembre. RenewableUK informa que se necesitaron 19 años para construir los primeros 5 GW de capacidad eólica de Gran Bretaña, pero solo 2 años para construir los 5 GW más recientes. Hay 13 GW de parques eólicos terrestres, de los cuales aproximadamente dos tercios se encuentran en Escocia. Los 7,2 GW de capacidad offshore hacen de Gran Bretaña el líder mundial, con un 45% de la capacidad global. En lo que va del año, Galloper, Rampion, Race Bank y Walney 3 se han conectado, lo que convierte a Walney en el parque eólico marino más grande del mundo (con 0,66 GW).
La energía solar tiene la segunda mayor capacidad de energías renovables. 13 GW de paneles solares se distribuyen en 960,000 sistemas de techos y numerosas granjas grandes, principalmente en el sur de Inglaterra. El crecimiento de la capacidad se ha ralentizado en los últimos dos años (consulte el cuadro de arriba a la derecha y el cuadro de abajo), pero los proyectos de energía solar sin subsidios comienzan a aparecer a medida que el costo de los paneles sigue disminuyendo.
La biomasa es ahora el tercer generador renovable más grande y formó una quinta parte de la nueva capacidad renovable agregada en 2017/18 3 . Se pusieron en funcionamiento dos plantas de conversión de carbón a biomasa, Lynemouth en Northumberland y la Unidad 4 de Drax en Yorkshire, que sumaron más de 1 GW de capacidad. Gran Bretaña también tiene cientos de plantas más pequeñas que producen electricidad al quemar varias formas de residuos.
La caída en la capacidad fósil se debe principalmente a la jubilación de las plantas de carbón (ver la tabla a continuación). Una cuarta parte de la capacidad de carbón del país se ha retirado en el último año, dejando solo seis generadores en el país. Las estaciones restantes tienen contratos en el mercado de capacidad que los hacen económicamente viables, pero algunos de ellos caducan en 2019.
Sin embargo, la capacidad de gas no ha disminuido y se mantendrá durante las próximas décadas, y puede que aumente pronto a medida que se inicien nuevas centrales de gas en Keadby, Lincolnshire y en el emplazamiento de la central de carbón Eggborough, recientemente cerrada, en Yorkshire. Del mismo modo, pequeños motores de gas y diésel están apareciendo en todo el país, como un proveedor barato (pero contaminante) de capacidad máxima y servicios de balance del sistema.
La combinación de capacidades en evolución, sin duda, cambiará el funcionamiento del sistema de energía. Estas estadísticas muestran que el Reino Unido está progresando rápidamente en el cambio de capacidad de generación a fuentes renovables y bajas en carbono.
El siguiente desafío es aprovechar al máximo estas fuentes para ofrecer ahorros a los consumidores y al medio ambiente. Eso requiere un sistema de energía más inteligente y flexible, según lo recomendado por la Comisión Nacional de Infraestructura y el Plan de Flexibilidad y Sistemas Inteligentes del gobierno. Quedan grandes dudas sobre cómo integrar mejor las energías renovables impulsadas por el clima, hasta qué punto se debe descentralizar el sistema de energía y cómo hacer que los mercados funcionen para tecnologías inteligentes y flexibles.
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