Los altos costos han impedido el despegue de los proyectos de hidrógeno verde, pero nuevas regulaciones en el sector de refino de la Unión Europea (UE) ofrecen una solución para lanzar esta tecnología amigable con el carbono a gran escala, según un nuevo informe de Horizons de Wood Mackenzie.
Según el informe "¿No es irónico? Cómo los refineros europeos podrían ofrecer una vía para escalar el hidrógeno verde", se estima que los refineros europeos necesitarán aproximadamente 0,5 millones de toneladas de hidrógeno verde al año para 2030 para cumplir con las regulaciones de la UE, reemplazando alrededor del 30% de la producción actual de hidrógeno que emite CO₂. La refinación representa una de las mayores oportunidades para el hidrógeno a nivel global, junto con la producción de amoníaco y metanol, que en conjunto representan el 98% de la demanda actual.
Mejor el verde que el azul
La última revisión de la Directiva de Energías Renovables de la UE (conocida como RED III) favorece el hidrógeno verde por encima del hidrógeno azul, ayudando a minimizar los retrasos y cancelaciones que se han vuelto demasiado comunes en los proyectos de hidrógeno verde a nivel mundial.
"Los refineros europeos están posicionados para convertirse en importantes productores o compradores de hidrógeno verde, inicialmente para descarbonizar el sector de refinación y sus derivados como combustibles para el transporte marítimo y la aviación", afirmó Alan Gelder. "Numerosos proyectos de hidrógeno verde ya han apuntado al sector".
El informe revela que, de los 6 millones de toneladas anuales (Mtpa) de capacidad de hidrógeno bajo en carbono que ya han tomado decisiones finales de inversión (FID), las refinerías europeas han comprometido más de 5.000 millones de dólares estadounidenses en capital.
Los refineros muestran el mayor apetito del mercado
Los resultados recientes de las subastas del Banco del Hidrógeno de la UE reflejan el compromiso del sector de las refinerías con la adopción del hidrógeno verde, mostrando la mayor disposición a pagar precios premium, con un costo nivelado promedio de 9,23 USD/kg, lo que demuestra su necesidad de cumplir con los mandatos regulatorios. Esto se compara favorablemente con el modelado a nivel de activos de Wood Mackenzie para proyectos enfocados en refinerías, que arrojan costos de entre 7,04 y 8,30 USD/kg.
Las señales del mercado son alentadoras más allá de los precios. Los costos promedio del hidrógeno verde cayeron un 18% en las últimas subastas de la UE, con ofertas en Alemania bajando más del 55%. Sin embargo, el progreso sigue siendo desigual en toda la Unión, ya que la adopción nacional lenta de la legislación RED III está dificultando el desarrollo de proyectos en muchos estados miembros.
El crecimiento a largo plazo está en los combustibles de transporte
Si bien la descarbonización de las refinerías representa la inversión más sólida a corto plazo, los sectores marítimo y de aviación presentan oportunidades de crecimiento a largo plazo para los derivados del hidrógeno verde. El marco ReFuelEU Aviation de la UE exige que el 6% del combustible de aviación provenga de combustibles sostenibles para 2030, de los cuales el 1,2% debe proceder de e-combustibles basados en hidrógeno verde.
Para 2050, los mandatos sobre combustibles sostenibles de aviación podrían requerir 8 millones de toneladas de hidrógeno verde, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta de más del 15% solo para este sector. De manera similar, el Reglamento FuelEU Maritime de Europa y el Marco de Cero Emisiones de la Organización Marítima Internacional están impulsando el interés en los combustibles marinos derivados del hidrógeno.
"Las oportunidades para el hidrógeno bajo en carbono han cerrado el círculo", dijo Murray Douglas, vicepresidente de Investigación de Hidrógeno en Wood Mackenzie. "Los sectores tradicionales de refinación, amoníaco y metanol son los que muestran más avances, superando a muchos otros sectores nuevos que se promueven como futuros usuarios del hidrógeno. Partes del sector de refinación pueden descarbonizarse rápidamente y a un costo aceptable. Pero se necesita intervención política para reducir los costos de producción del hidrógeno verde y aumentar el consumo por parte de las refinerías".
Douglas agregó: "Los sectores marítimo y de aviación tienen gran parte del potencial a largo plazo para los derivados del hidrógeno, ya que son los más difíciles de electrificar. El desafío radica en los combustibles competidores, los costos de producción y la forma final de las políticas de apoyo".
Las brechas políticas siguen siendo una barrera clave
A pesar del progreso, persisten obstáculos importantes. La política actual de la UE exige que los combustibles renovables de origen no biológico (RFNBO, por sus siglas en inglés) representen solo el 1% del uso energético en el sector del transporte para 2030, un objetivo modesto que refleja las dificultades para expandir la oferta. Los estados miembros han sido lentos en transponer la RED III a la legislación nacional, lo que genera incertidumbre regulatoria que ha frenado el desarrollo de proyectos en la mayor parte de la UE.
El informe concluye que, si bien los refineros europeos podrían desempeñar un papel crítico en la ampliación de la industria del hidrógeno verde, el éxito dependerá de reducciones continuas en los costos y un mayor apoyo político para activar plenamente la demanda en todo el continente.
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