Los cinco grandes hitos mundiales acontecidos en el sector energético en 2018

Se despide 2018 y deja tras de sí una serie de acontecimientos mundiales que influirán en los próximos años. También Europa lo puede rotular como el del pistoletazo de salida para la transición energética hacia un horizonte con vistas a diez años cada vez más renovable y sostenible. En el caso de España, nuestro país ha vivido la primera moción de censura que prospera en democracia y por tanto, se ha vivido un año donde la política energética ha girado 180 grados, desde los postulados del anterior ministro de Energía, Álvaro Nadal, hasta los de su antagónica Teresa Ribera.

Según explica Ed Crooks de Financial Times, hay cinco noticias que han marcado los hitos en el sector energético a lo largo del año.

1) Producción de petróleo de EEUU: se disparó más allá de las expectativas.

Hace un año, EEUU pronosticaba que la producción de crudo aumentaría en 2018 en poco menos de 600.000 barriles por día, de diciembre a diciembre. Resultó ser una subestimación colosal: el aumento real fue de alrededor de 1,6 millones de barriles por día, y se estima que su producción será de unos 11,6 millones al finalizar el año. Una cifra muy por encima del pico anterior, alcanzado en 1970, y también un poco por delante de Rusia, el segundo productor más grande del mundo, que en octubre anunció una producción récord de unos 11,4 millones de barriles por día.

A medida que se fortalece la revolución del gas y petróleo de esquisto de EEUU, sus consecuencias globales continúan aumentando. La presión a la baja que ha ejercido sobre los precios del petróleo ha exacerbado la crisis en Venezuela y ha agudizado la necesidad de una reforma económica en otros países productores, como Arabia Saudí. También ha empujado a los miembros de la OPEP a una alineación más estrecha con Rusia, a pesar de su larga rivalidad, en reconocimiento de la amenaza común. En los últimos meses, la fortaleza de la producción estadounidense también ha sido un factor que ha contribuido a la caída del 40% del crudo hasta mínimos de 15 meses atrás.

La política climática internacional también se ha visto profundamente influida por el auge del esquisto. La política energética seguramente habría sido muy diferente si los estadounidenses fueran ahora un importador grande y creciente de petróleo y gas, como parecía probable a mediados de la década del 2000.

2) Tensiones en la alianza entre EEUU y Arabia Saudí

La amistad de Estados Unidos con Arabia Saudí es su alianza más antigua en el Medio Oriente y ha sobrevivido a muchas pruebas desde que se forjó en la década de 1940. Pero el resurgimiento de los norteamericanos como el mayor productor de petróleo del mundo ha cambiado la naturaleza de la relación, y este año ha habido señales de nuevas tensiones emergentes. El presidente **Donald Trump, **tras el asesinato de Jamal Khashoggi en el consulado saudí en Estambul, ha insistido repetidamente en la importancia de la producción petrolera del reino.

El gobierno considera que el apoyo de Arabia Saudí es fundamental para su estrategia de restablecer las sanciones a Irán. Sin embargo, no todos en Washington han estado tan ansiosos por permanecer tan amable con el reino wahabita. Los senadores republicanos de alto rango decían que había "cero" dudas de que el príncipe heredero, Mohammed bin Salman, estaba involucrado en el asesinato, y el Senado votó a favor de retirar el apoyo militar estadounidense de la coalición liderada por Arabia Saudí en Yemen. Sin embargo, la crisis provocada por el asesinato de Khashoggi amenaza con socavar los planes del príncipe heredero para atraer a inversores extranjeros para modernizar la economía del país.

3) China, el país del carbón, campo de batalla para las políticas climáticas

China representa aproximadamente la mitad del consumo mundial de carbón, por lo que sus decisiones sobre el uso de combustible son de importancia crítica para el mercado mundial y para las emisiones de gases de efecto invernadero. Su demanda de carbón alcanzó su punto máximo en 2013 y cayó aproximadamente un 4% entre entonces y 2016, cuando el gobierno presionó para reducir la contaminación del aire de las ciudades. Ese esfuerzo tuvo cierto éxito: el aire de Pekín fue el más limpio que había tenido en una década. Sin embargo, las desventajas de las restricciones sobre el uso del carbón también se han hecho cada vez más evidentes. Tras el fuerte frío del invierno pasado, las regulaciones sobre la quema de carbón se debieron suavizar, porque los suministros de gas a las regiones del norte resultaron inadecuados para satisfacer la demanda de calefacción, y el consumo de carbón de China aumentó en 2017 por primera vez en cuatro años.

China está tratando de evitar una crisis de gas similar este año, que ha evitado gracias a haber vivido un clima más suave. La posición de este invierno ha sido descrita como "hasta ahora, muy bien".

Es cada vez más evidente que la ambición de China de mejorar la calidad del aire es difícil de conciliar con su necesidad de mantener el empleo y el crecimiento económico. Una realidad que le es familiar a EEUU y a Europa.

Las preocupaciones sobre los efectos de tomar medidas duras contra el carbón y otras industrias pesadas ya parecen estar afectando la política ambiental de China. El último plan trienal de contaminación del aire, publicado en julio, parece menos exigente que los planes anteriores. Reitera los objetivos existentes establecidos en 2016, que docenas de ciudades ya se han cumplido. Mientras tanto, la calidad del aire en el área de Pekín ha mostrado signos de deterioro nuevamente. Las ciudades en el norte de China estuvieron cubiertas por mantas de contaminación durante todo el mes de noviembre.

El problema podría empeorar. CoalSwarm, una organización sin fines de lucro que rastrea las inversiones en centrales eléctricas de carbón en todo el mundo, advirtió sobre la posibilidad de un "aumento masivo" de nuevas plantas en China, causada por una avalancha de permisos otorgados por las autoridades provinciales en 2014-16.

La Agencia Internacional de Energía, en su informe Coal 2018, ha dicho que el uso global de carbón había vuelto a crecer este año, como lo hizo en 2017, impulsado por la fuerte demanda de las centrales eléctricas en China e India. Para el futuro, la AIE señala que "el destino del carbón se basa en gran medida en el sector eléctrico chino".

4) Las economías emergentes toman la delantera en renovables

La mayor parte de la inversión mundial en energía renovable desde 2015 ha sido en economías emergentes, con China a la cabeza. Este año, a medida que se recopilaron y analizaron los datos de 2017, se puso de manifiesto hasta qué punto los países de bajos ingresos dominan ahora los aumentos de capacidad renovable en todo el mundo. Como Bloomberg NEF lo incluyó en su informe Climatescope en noviembre: "Las naciones menos desarrolladas ahora están impulsando la transición energética". En 2017, esos países añadieron alrededor de 114 GW de capacidad de generación de electricidad baja en carbono, incluso energía nuclear e hidroeléctrica. Como energía eólica y solar, casi el doble de los 63 GW agregados en los miembros de la OCDE, según BNEF.

Se esperaría que la capacidad de generación aumentaría más rápidamente en los países en desarrollo que en los desarrollados, porque sus economías generalmente están creciendo más rápido. Lo que es particularmente impresionante es que la inversión de las economías emergentes en la capacidad de generación renovable ahora ha superado su inversión en plantas de combustibles fósiles.

El factor crucial en esto ha sido el coste de la energía renovable. El informe de la AIE, Renovables 2018, decía que los precios de oferta para la eólica y la solar en subastas competitivas en todo el mundo caían a los 20- 50 dólares por MWh, lo que los hace competitivos frente a las inversiones en nuevas plantas de gas o carbón en un número creciente de países.

BNEF anuncia que el apoyo a las energías renovables en las economías emergentes "marca un cambio notable desde hace una década, cuando los países más ricos del mundo representaron la mayor parte de las inversiones renovables y la actividad de despliegue".

5) El almacenamiento se convierte en la inversión tecnológica del año

Durante muchos años, Bill Gates ha hablado sobre su interés en el problema del almacenamiento de energía. Las redes eléctricas que dependen cada vez más de la energía eólica y solar variable necesitan formas de gestionar esas fluctuaciones, y se espera que el almacenamiento de energía a través de baterías u otras tecnologías sea cada vez más importante para mantener suministros confiables. Breakthrough Energy Ventures, el fondo de 1.000 millones de dólares para nuevas tecnologías energéticas que lanzó Gates en 2016, reflejó su interés con sus dos primeras inversiones, ambas en empresas de almacenamiento de energía.

Luego, lideró una ronda de financiamiento de 26 millones para otra compañía, Malta, que está desarrollando una idea para almacenar energía usando calor en sal fundida a alta temperatura y frío en un líquido anticongelante a baja temperatura, para generar energía usando un motor térmico.

Existen muchas otras ideas para formas innovadoras de almacenamiento, incluido un sistema que transporta bloques de concreto hasta la parte superior de una torre cuando hay un exceso de electricidad disponible, y luego utiliza su descenso para generar energía cuando es necesario. Todavía se espera que una de estas ideas dé el salto a la viabilidad comercial, pero si no sucede, no será por la falta de intentarlo.

Los costes de las baterías de iones de litio han estado disminuyendo rápidamente, y se puede esperar que la producción masiva a gran escala, particularmente en China, produzca reducciones continuas de costes a través de economías de escala y aprendizaje mediante la práctica. Pero aún así, es probable que sigan siendo soluciones costosas para el almacenamiento estacionario, al menos durante los próximos años; rentable para algunos usos específicos, como los picos de demanda para las empresas, pero no como una respuesta a gran escala al problema de asegurarse de que la energía esté disponible cuando sea necesaria.