GTM publica todos los años la lista de las empresas más rentables de pilas de combustible. Y el resultado es el mismo de ejercicios anteriores: en blanco.
La noticia más importante en el mundo de las pilas de combustible de 2018 fue la recuperación del 30% del crédito fiscal a la inversión en EEUU. Eso, y la largamente prometida OPV de Bloom Energy , financiada con capital riesgo, que ahora cuenta, con gran diferencia, con la capitalización de mercado y los ingresos más grandes de todas las firmas del sector.
Y ojo. La alemana SFC Energy, un fabricante de pilas de combustible portátiles de metanol directo, podría hacer historia como el primer miembro de la lista con apenas unas pocas ganancias en el último trimestre de este año. Pero antes de celebrar nada, estos han sido los resultados financieros de las empresas de pilas de combustible en los últimos años.
En la mayoría de los casos y con la posible excepción de Bloom, es la historia sombría que se repite con ingresos y pérdidas año tras año, que marca a un sector que parece ir en la dirección equivocada. Además de la ausencia de beneficios, un tema recurrente en la cotización de las empresas de pilas de combustible es un boom inicial de dinamismo y exageración seguido por una vida lánguida de pequeña capitalización.
La tecnología
Las pilas de combustible convierten electroquímicamente hidrógeno y oxígeno en electricidad. Y emplean una variedad de electrolitos, catalizadores y temperaturas. Pero en casi todos los casos, las membranas son caras de fabricar y las tecnologías requieren catalizadores de metales preciosos (generalmente platino o paladio) o altas temperaturas de proceso. Los combustibles de entrada varían desde el gas natural hasta el metanol o el hidrógeno. Hay esfuerzos continuos de I + D y del Departamento de Energía de EEUU (DOE) para reducir la necesidad de metales costosos y para mejorar la fiabilidad y la vida útil de la pila de combustible.
Las tecnologías más comunes incluyen la membrana de intercambio de protones (PEM), óxido sólido (SOFC), ácido fosfórico (PAFC) y carbonato fundido (MCFC). Hay otra serie de tecnologías, todas adeptas a comerse el capital de los inversores. GE, GM, Hyundai, Honda, Johnson Matthey, Panasonic, Siemens, Samsung, LG, Sharp, Toshiba y Toyota han invertido y, en muchos casos, han abandonado la tecnología de las pilas de combustible.
Bloom Energy, Doosan y FuelCell Energy construyen grandes celdas de combustible estacionarias, utilizando las tecnologías SOFC, PAFC y MCFC, respectivamente. Plug Power, por otro lado, apunta a su sistema de pila de combustible PEM para impulsar montacargas y otros vehículos en el enorme mercado de manejo de materiales.
Mientras que los equipos de Bloom y FuelCell Energy funcionan con gas natural, las pilas de combustible PEM de Plug Power funcionan casi al 100% con hidrógeno y lo hacen de manera más productiva con una infraestructura de hidrógeno en el sitio del cliente.
Los incentivos estatales en California y en otros lugares han impulsado grandes instalaciones de pilas de combustible estacionarias, mientras que otras localidades consideran pilas de combustible para microrredes y resistencia de red. Las pilas de combustible son nuevamente elegibles para el 30% del Crédito fiscal federal a la inversión (ITC), un salvavidas para la mayoría de las empresas.
Los envíos de pilas de combustible a nivel mundial fueron de aproximadamente 670 megavatios en 2017, frente a los 500 megavatios de 2016, y el mercado está creciendo, al igual que la lista de clientes de pilas de combustible del Fortune 500. De hecho, casi el 10% de las empresas de Fortune 500 utilizan celdas de combustible para potencia estacionaria o motriz.
El mercado estacionario de celdas de combustible crecerá un 18% sobre el año anterior para alcanzar más de 2.100 millones de dólares para finales de 2019 , según la firma de investigación Fact.MR. Technavio fija la tasa de crecimiento anual del mercado de celdas de combustible en casi un 28% hasta 2023.
Altas y bajas de jugadores en 2018
Bloom Energy: Bloom Energy finalmente salió a bolsa en julio de 2018 después de una docena de años de suspense y más de 1.200 millones invertidos. Las acciones de Bloom se dispararon para duplicar el precio de la OPV de 15 $, pero pronto se desplomó y ahora está muy por debajo en un momento sombrío para la mayoría de las acciones.
Bloom se asoció con Key Equipment Finance para ayudar a financiar más de 100 millones en proyectos de celdas de combustible y con SK Engineering and Construction para expandir su canal de ventas en Corea del Sur . El almacenamiento de baterías se incluyó en 27 de los proyectos de celdas de combustible de Home Depot con Bloom en 2018. Bloom continúa abriendo caminos en los centros de datos y otras aplicaciones críticas para una amplia gama de firmas del Fortune 500.
Bloom ha afrontado pérdidas importantes en los últimos dos años: 263 millones dólares sobre unos ingresos de 376 millones en 2017 y 280 millones sobre unos ingresos de 209 millones en 2016. En los primeros tres trimestres de 2018, Bloom reportó una pérdida neta de 135 millones de dólares sobre unos ingresos de 528 millones.
Posco Energy: La coreana Posco Energy es un IPP de combustibles fósiles y una división del gigante de la fabricación de acero Posco. Afirma ser el mayor fabricante de celdas de combustible del mundo con una capacidad de producción anual de 50 megavatios y 160 megavatios instalados en Corea del Sur.
Pero incluso una empresa cuasi estatal con una gran fábrica no puede obtener ganancias con las celdas de combustible: Posco tiene la intención de salir del negocio de las celdas de combustible en 2018, según diversos informes, después de acumular unas pérdidas de 292 millones de dólares desde 2007.
Doosan Fuel Cell America construye y comercializa una celda de combustible de ácido fosfórico de 460 kilovatios basada en la tecnología adquirida de UTC. La firma coreana tiene una sociedad con Wells Fargo Vendor Financial Services para financiar sus sistemas. La celda de combustible estacionaria emite 445 kg de CO2 por megavatio-hora y tiene una vida útil de 10 años. Entre sus clientes destacan Cox Communications y Coca-Cola.
FuelCell Energy adquirió un parque de celdas de combustible de 14.9 megavatios de Dominion Energy en un acuerdo de 37 millones de dólares con la ayuda financiera del Connecticut Green Bank. La operación forma parte de la estrategia de la empresa de mantener y hacer crecer sus activos de generación y capar ingresos y efectivo más consistentes, en este caso de un acuerdo de compra de energía con Connecticut Light & Power.
La reciente RFP de energía limpia de Connecticut otorgó 22 megavatios a FuelCell, junto con 20 megavatios para Doosan y 10 megavatios para Bloom. A pesar de estas y otras victorias, FuelCell sigue perdiendo dinero. El precio de sus acciones ha bajado a 0,52 $ por acción desde 1,86 $ por acción hace un año.
Ballard Power anunció una colaboración estratégica con Weichai Power, un conglomerado chino del sector auxiliar del automóvil. Weichai acordó comprar una participación del 19,9% en Ballard por 163 millones de dólares, con una prima del 15% sobre el precio de las acciones. El otro socio de Ballard en China, Broad-Ocean, acordó comprar 20 millones en acciones para mantener su participación en el 9,9%, por lo que Ballard tiene la caja llena de efectivo. En su vigésimo segundo año de vida, Ballard ha tenido un 2018 de estancamiento y pérdidas crecientes.
Plug Power adquirió American Fuel Cell (AFC) en 2018 y está integrando la tecnología de placa metálica más delgada de AFC en sus celdas de combustible, ahorrando volumen en aplicaciones de espacio reducido. Plug abrió una segunda planta de fabricación en el estado de Nueva York. En este año, la compañía ha elevado su rango de ingresos de un 155- 180 millones previstos inicialmente a 175-190 millones de dólares.
Fuji Electric : Fuji Electric ha estado vendiendo un PAFC de 100 kilovatios desde 1998.
La alemana SFC Energy, candidata a ser la primera empresa en inscribirse en la lista de empresas rentables del sector de pilas de combustible, podría obtener algunas ganancias en 2018 en las ventas de sus celdas de combustible portátiles para el consumidor, el petróleo, el gas y la industria. SFC agregó baterías de iones de litio a algunos de sus generadores híbridos este año.
La europea SOLIDpower instaló su celda de combustible SOFC número 1.000 en 2018, una unidad compacta de 1.5 kilovatios con capacidad de agua caliente para el hogar y la oficina.
LG , el mayor fabricante de baterías de ion-litio del mundo, acaba de cerrar su negocio de celdas de combustible LG de 70 empleados (el antiguo sistema de células de combustible Rolls-Royce) después de ganar $ 18 millones en subvenciones del gobierno e invertir cientos de millones en desarrollo. LG no tiene planes para un mayor desarrollo de la tecnología, según The Cleveland Plain Dealer.
Por todo lo dicho, la industria de la pila de combustible no crece, no es rentable, no innova mucho, no gana cuota frente a otras tecnologías ni baja sus costes. En resumidas cuentas, el sector no va bien, pero el analista del sector Matthew Klippenstein cree que todavía tiene algo que decir y que "descartar el hidrógeno y las celdas de combustible sería tan prematuro como descartar la energía solar a principios de la década de 2000, o la eólica a mediados de los 90".
Klippenstein cree que Toyota, Hyundai y otros podrían impulsar la producción de cientos de miles de acumuladores para coches eléctricos de pila de combustible en los próximos años, y eso servirá como catalizador para escalar esta industria a la generación distribuida rentable de gas natural e hidrógeno. Mientras tanto, habrá que seguir esperando a que lleguen los beneficios.
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