Un aumento del 26% en el precio del cobalto durante el primer trimestre del año podría tener graves consecuencias en los precios para los fabricantes de baterías de ion-litio, advierten los expertos de la firma taiwanesa de análisis de datos EnergyTrend.
Según los nuevos datos, el costo del cobalto ha llegado a 95 $ / kg, frente a solo 32 $ / kg a principios de 2017, un año en el que el precio experimentó un aumento del 114%. EnergyTrend dice que el alto coste del cobalto, del que la mitad del suministro mundial proviene de la inestable República Democrática del Congo, continuará dando quebraderos de cabeza a las industrias de almacenamiento estacionario y vehículos eléctricos, que están apoyando su futuro crecimiento en la caída de los precios de las baterías de ion-litio.
El uso de cobalto permite que los fabricantes de baterías aumenten la densidad energética de sus productos, y aunque las alternativas nuevas y de próxima generación están cada vez más disponibles, muchas de las futuras proyecciones de reducción de precios se hicieron sobre la base de costos de materia prima más baratos que los actuales.
El gerente de investigación senior de EnergyTrend, Duff Lu, dijo que el aumento en los precios del cobalto está "influenciado por la especulación a corto plazo en el mercado", lo que sugiere que los precios podrían bajar en el futuro cercano. Los costos del cobalto dependen actualmente del lado de la oferta, en lugar de la oferta y la demanda, agregó Lu.
Además, los fabricantes de baterías más pequeños, no tienen la financiación adecuada para obtener los mejores precios y corren el riesgo de ser los más afectados por el fuerte aumento del costo del cobalto, y muchos dependen demasiado de los grandes fabricantes para la formación de sus costes.
Lu dice que esto podría derivar en una oferta menos diversificada, el estancamiento de la innovación y una competencia menos sana en el mercado.
Una solución alternativa es que los fabricantes de sistemas de baterías aceleren el desarrollo de materiales de nueva generación en sus baterías. Los productos con una mayor proporción de níquel, óxido de silicio o materiales de cátodo se pueden producir utilizando menos cobalto, mientras que las soluciones de polímeros mezclados como NMC y LCO (donde tales componentes se mezclan con los materiales de ánodo de las baterías de ion-litio) pueden entregar alrededor de un 20% de densidad de energía más baja, pero representa un desarrollo tecnológico en la dirección correcta, agregó Lu.
"Los principales proveedores de pilas como Samsung SDI, LG Chem y Lishen han propuesto soluciones de polímeros mezclados en los que la porción de NMC es superior al 20%", dijo Lu. "Sin embargo, el hinchamiento de la célula sigue siendo un problema para la aplicación de materiales de NMC en las baterías de polímero. Por lo tanto, la industria aún no ha acumulado una experiencia completa en I + D. Habrá una posibilidad de ver una pequeña cantidad de baterías de polímeros mezclados en el mercado en la segunda mitad de 2018. Sin embargo, si el precio del cobalto disminuye rápidamente en el futuro, se necesitará más observación para determinar si las soluciones desarrolladas del polímero mezclado son valiosas para el mercado".
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