Los siete cambios tecnológicos que impulsan la transición energética mundial

El Instituto para la Economía Energética y Análisis Financiero (Ieefa por sus siglas en inglés) ha publicado un informe de investigación que analiza las tecnologías disruptivas que impulsan un cambio global en la forma en que se genera la electricidad.

El documento, titulado "Los siete cambios tecnológicos que impulsan la transición energética mundial”, es una introducción a los cambios fundamentales que se están produciendo ahora y que están desplazando colectivamente al carbón de su papel dominante durante mucho tiempo en la generación de energía.

Los responsables del documento destacan en el informe que el carbón está siendo reemplazado rápidamente por el gas natural, la eólica y la energía solar a medida que se intensifica el impulso mundial para la modernización de la electricidad.

Mientras tanto, el crecimiento económico en muchas naciones ya no está vinculado al aumento del consumo de combustible, ya que la eficiencia energética ha aumentado y los sectores que lideran las expansiones económicas son menos intensivos en energía que las industrias pesadas del pasado.

Y la "electrificación de todo", mediante la cual la electricidad, en lugar de otras formas de energía, impulsa cada vez más aspectos de la vida comercial, industrial y del consumidor, es una tendencia que es más obvia en el transporte, donde el impacto de los vehículos eléctricos es mayor. Aunque todavía es pequeño, está en camino de transformar completamente el sector en los próximos años.

El informe divide los siete fenómenos disruptivos en dos bloques. Uno con cuatro ,que están siendo impulsados por la actividad del lado de la generación, y tres que se producen en la red (ver gráfico siguiente) El informe se centra principalmente en cómo estos cambios se están sintiendo en los Estados Unidos, au que se trata de un fenómenos generalizado a nivel global.

Los cuatro fenómenos disruptivos del lado de la generación son:

• Eficiencia energética, que el informe denomina "interrupción silenciosa", pero que se puede ver en la creciente desconexión entre el crecimiento del PIB y el uso de energía, incluso durante la última década, en la que se ha vivido una expansión económica mundial importante.
• La industria eólica, una disrupción que se ve más obviamente en los Estados Unidos a través de las ventosas Great Plains.
• La industria solar, que se encuentra en una etapa incipiente en comparación con la eólica pero que ha duplicado su participación en el mercado de generación a gran escala de EEUU, hasta el 2% en los últimos dos años, que supone una participación del 3% si se incluye la energía solar residencial, que está previsto que continúe creciendo rápidamente a medida que disminuyen los costos.
• La revolución del shale gas mediante las técnicas de fracking, que junto con el aumento de la energía solar y la eólica ha reducido el precio de la generación de electricidad.

Los tres fenómenos disruptivos basadas en la red son:

• La integración en la red, que ha permitido la integración perfecta de miles de plantas eólicas y solares a gran escala en EEUU y que ha supuesto una participación de mercado mucho mayor para las energías renovables que la que se había previsto incluso hace unos años y facilitó una mayor flexibilidad en el cambio de combustible por parte de las compañías eléctricas.
• Independencia de la red, ya que los consumidores individuales y las empresas han desarrollado rápidamente la capacidad de generar su propia energía o reducir su uso mediante la adopción de tecnología que está reduciendo sus costes.
• El almacenamiento, que, al igual que la energía solar, se encuentra en sus primeras etapas, pero promete proporcionar grandes beneficios a toda la industria eléctrica, ya que brinda innumerables mejoras a todo el ecosistema del mercado eléctrico, incluido el cambio temporal de la generación de energía renovable variable para la resistencia y estabilidad de la red, la eliminación de las costosas centrales eléctricas de respaldo y, a largo plazo, la amplia electrificación de los vehículos.

Los autores también destacan que los siete fenómenos disruptivos anteriores tienen serias implicaciones para la industria del carbón, que enfrenta una perspectiva cada vez más sombría a medida que el sector eléctrico se moderniza.

En conjunto, estos cambios disruptivos indican una disminución estructural permanente del carbón en Estados Unidos. Indican un futuro en el que no se construirán nuevas plantas de carbón en el país por lo que, los cierres de plantas entre la flota de carbón existente y en proceso de envejecimiento continuarán sin cesar. Una reestructuración de la industria de la minería del carbón es inevitable ante la disminución de la base de clientes, el exceso de capacidad y la competencia intensa.

Una interacción más sutil de las fuerzas del mercado también continuará dando forma a la transición energética en los EEUU, es decir, los niveles de propiedad cruzada entre las compañías de carbón y las compañías eléctricas. La mayoría de las compañías mineras de carbón no poseen participaciones en los productores de energía, y la mayoría de los productores de energía no poseen participaciones en compañías de carbón.

Esta realidad simplifica las decisiones económicas de las compañías eléctricas sobre el cierre de plantas de carbón: si una planta no puede obtener ganancias utilizando carbón, solo tiene sentido cerrarla y cambiar a una forma más barata de producción de energía. Sin embargo, en el otro lado, las compañías de carbón tienen pocos recursos para recurrir a un mercado de exportación limitado y voluble, porque el uso doméstico de carbón para fines industriales, comerciales y residenciales está desapareciendo.

Más malas noticias para el carbón están enraizadas en la forma en que las compañías eléctricas ya han reducido su capacidad de generación a carbón. La mayoría de las unidades de carbón cerradas en los últimos años se encontraban entre las más pequeñas y antiguas en operación. Pero debido a que la transición energética está produciéndose tan rápido, a medida que los costos de las energías renovables y el gas natural siguen cayendo, algunas de las plantas más grandes ahora se han vuelto poco competitivas, y los cierres de centrales más grandes casi seguramente serán más perjudiciales para la industria del carbón.