Noruega afrontará un déficit de producción de 1,9 millones de barriles de petróleo diarios en 2040 si no realiza grandes descubrimientos

Durante más de medio siglo, la producción de petróleo y gas de Noruega se ha sustentado en un reducido número de grandes descubrimientos. El último de ellos, el yacimiento Wisting, en el mar de Barents, se realizó hace más de una década. Desde entonces, la exploración en la Plataforma Continental Noruega (NCS, por sus siglas en inglés) se ha centrado cada vez más en pequeños hallazgos próximos a infraestructuras existentes, lo que permite a las compañías incorporar nuevos volúmenes de producción con mayor rapidez y a menor coste.

Aunque esta estrategia ha contribuido a sostener la producción a corto plazo, no será suficiente para frenar el declive previsto de la actividad en la plataforma noruega hasta 2040. Según el escenario central de previsiones de Rystad Energy, la producción registrará un déficit de 1,9 millones de barriles equivalentes de petróleo diarios (boepd) en 2040, lo que pone de manifiesto la magnitud del desafío al que se enfrenta el sector de exploración y producción del país.

Las perspectivas podrían empeorar aún más si no aumenta la actividad exploratoria. Si durante la próxima década se mantiene el mismo volumen de exploración que en los diez años anteriores, el déficit de producción en 2040 alcanzaría los 2,2 millones de boepd. Reducir a la mitad el tiempo necesario para poner en producción los nuevos descubrimientos, manteniendo los mismos niveles de exploración, apenas rebajaría esa brecha hasta los 2,1 millones de boepd. Esto demuestra que acelerar el desarrollo de los yacimientos, por sí solo, tendrá un impacto limitado en las perspectivas a largo plazo.

Incluso duplicando el volumen de exploración respecto a la década anterior y reduciendo a la mitad los plazos de desarrollo, el déficit seguiría situándose en 1,4 millones de boepd. Como referencia, el escenario central de Rystad Energy, que incorpora sus propias hipótesis sobre la actividad exploratoria, prevé una brecha de 1,9 millones de boepd en 2040.

Estos escenarios ponen de relieve la necesidad de intensificar la exploración, especialmente mediante sondeos exploratorios de frontera (wildcat drilling) dirigidos a objetivos de mayor tamaño y riesgo, alejados de las infraestructuras existentes. Aunque la exploración vinculada a infraestructuras (Infrastructure-Led Exploration, ILX) seguirá desempeñando un papel importante para sostener la producción a corto plazo, difícilmente aportará los volúmenes necesarios para revertir el declive a largo plazo.

“El riesgo para Noruega es que el país se vuelva cada vez más eficiente a la hora de localizar pequeños yacimientos, mientras pierde capacidad para descubrir grandes campos que permitan reemplazar los que actualmente sustentan su producción. De mantenerse esta tendencia, Noruega no solo afrontará una pronunciada caída de su producción de petróleo y gas, sino también una reducción de la cartera de grandes proyectos necesaria para mantener la actividad en toda su plataforma continental”, dijo Tore Guldbrandsøy, socio y responsable de la oficina de Stavanger de Rystad Energy.

“Para cambiar esta trayectoria, las compañías deberán asumir mayores riesgos exploratorios y apostar por objetivos de alto impacto que puedan justificar desarrollos independientes, en lugar de concentrar sus esfuerzos principalmente en pequeños descubrimientos conectados a instalaciones ya operativas. El Gobierno, por su parte, deberá respaldar este cambio facilitando el acceso a nuevas áreas de exploración y creando las condiciones necesarias para incentivar la inversión en proyectos de mayor riesgo”, añadió.

El tamaño de los descubrimientos, el principal problema

El desafío de Noruega no reside en la falta de recursos ni en la rentabilidad económica de la exploración, sino en su creciente dificultad para realizar grandes descubrimientos capaces de sostener la producción a largo plazo.

Todos los descubrimientos marinos que superan los 1.000 millones de barriles equivalentes de petróleo (boe) se realizaron entre 1969 y 2010. Desde 2016, la actividad exploratoria ha permitido identificar alrededor de 3.200 millones de boe, lo que equivale a una media de apenas 320 millones de boe anuales. De mantenerse este ritmo, Noruega necesitaría más de 30 años para descubrir los aproximadamente 11.000 millones de boe que, según las estimaciones, todavía permanecen por encontrar.

Esta situación se produce pese a que Noruega dispone de 31.700 millones de boe en recursos marinos remanentes y registra una tasa de éxito exploratorio del 60%, superior a la media mundial del 55,5%. El problema está en las dimensiones de los hallazgos: cada pozo exploratorio con resultado positivo incorpora, de media, unos 7 millones de boe, frente a los 18,4 millones de boe de promedio a escala mundial.

Además, los costes de descubrimiento se sitúan cerca de la media global y el sistema fiscal petrolero noruego cubre una parte sustancial de los gastos de exploración. Por tanto, el principal obstáculo ya no parece estar en la economía de las perforaciones, sino en la incapacidad de encontrar yacimientos de mayor tamaño.

El calendario de desarrollo añade presión

Las consecuencias van más allá del volumen de nuevos recursos descubiertos y afectan directamente a la capacidad de Noruega para mantener sus niveles de producción. El plazo medio entre el descubrimiento de un yacimiento y el inicio de su explotación es de 6,7 años. Esto significa que la actividad exploratoria de los próximos dos o tres años determinará, en gran medida, qué nuevos volúmenes podrán incorporarse a la producción antes de 2035.

Los descubrimientos más recientes corresponden, en su mayoría, a yacimientos de menor tamaño que se desarrollan mediante conexiones por tubería (tiebacks) con infraestructuras existentes. Aunque este modelo permite acelerar la puesta en producción y reducir los costes de desarrollo, los periodos de producción en meseta suelen ser más cortos.

Incluso alcanzando sus niveles máximos de producción, estos nuevos descubrimientos aportarían previsiblemente solo unos 700.000 boepd. Esta cifra cubriría aproximadamente un tercio del déficit de 1,9 millones de boepd que Rystad Energy proyecta para 2040 en su escenario central.

Los pequeños descubrimientos pueden contribuir a ralentizar el descenso de la producción noruega, pero revertir esta tendencia exigirá recuperar una estrategia exploratoria de mayor impacto, capaz de identificar grandes yacimientos como los que históricamente han sustentado la base productiva del país.

Primeros indicios de un cambio de estrategia exploratoria

Pese al predominio de los descubrimientos de menor tamaño, empiezan a observarse algunas señales de un posible cambio en la estrategia exploratoria de Noruega.

Tres de las principales compañías operadoras de la Plataforma Continental Noruega han acordado perforar conjuntamente alrededor de cinco pozos exploratorios de alto impacto al año durante los próximos cinco años. El compromiso apunta a una mayor disposición a asumir riesgos y explorar objetivos que podrían aportar volúmenes significativos de nuevos recursos.

Por su parte, el Gobierno ha ofrecido 70 nuevos bloques en la ronda de concesiones de este año, denominada Awards in Predefined Areas (APA), cuyos permisos se espera adjudicar a comienzos del próximo año. Además, está prevista la publicación de un nuevo Libro Blanco sobre política petrolera en 2027, que abrirá otra oportunidad para revisar las prioridades exploratorias del país y evaluar su potencial de recursos a largo plazo.

No obstante, que estas iniciativas se traduzcan en una recuperación sostenida de la exploración dependerá de la disposición de las compañías a comprometer capital en proyectos de mayor riesgo. También será determinante que el acceso a nuevas áreas ofrezca oportunidades suficientes para descubrir recursos capaces de compensar el progresivo declive de la producción noruega.

El contexto político también podría favorecer la exploración en el Ártico

El escenario político en torno a las perforaciones en el Ártico se ha moderado parcialmente, lo que podría favorecer la actividad exploratoria en una región cada vez más importante para las perspectivas productivas de Noruega a largo plazo.

La política ártica actualizada de la Unión Europea (UE), publicada el 20 de octubre, mantiene su postura de que las reservas de petróleo y gas del Ártico deberían permanecer bajo tierra. Sin embargo, elimina la petición de 2021 de establecer una prohibición jurídica multilateral para nuevos desarrollos de hidrocarburos y tampoco plantea restricciones a la producción existente.

Noruega sostiene que la posición de la UE no prevalece sobre sus derechos soberanos, reconocidos en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, para explorar y explotar los recursos de su plataforma continental.

Esta cuestión resulta especialmente relevante porque buena parte del potencial de recursos todavía por descubrir en Noruega se concentra en el mar de Barents. La limitada infraestructura disponible en esta zona implica que cualquier nuevo descubrimiento requeriría inversiones sustanciales y un compromiso de las compañías operadoras a largo plazo.