Noruega se prepara para lanzar su primer sistema de propulsión nuclear marítima

El proyecto piloto Marine Nuclear Propulsion System (MarNuPS) ha obtenido 20 millones de coronas noruegas (2 millones de dólares estadounidenses) en financiación inicial por parte del Consejo de Investigación de Noruega. Esta aportación llega en un momento en que los socios se preparan para avanzar desde la fase de desarrollo de sistemas hacia la integración física y las pruebas de la propulsión nuclear marítima.

Liderado por Emerald Nuclear Norway, MarNuPS reúne a un consorcio compuesto por VARD Group, Vard Electro, Island Offshore, la NTNU (Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología), el Imperial College de Londres y Maskindynamikk. El grupo abarca áreas que van desde la tecnología de reactores, el diseño e integración de buques y las operaciones navales, hasta la automatización y la investigación académica.

El apoyo del Consejo de Investigación se suma a una importante autofinanciación por parte de los socios del proyecto. Solo la primera etapa del programa tiene un coste total estimado de unos 150 millones de coronas noruegas (15,6 millones de dólares estadounidenses).

"Esta concesión es una prueba de validación y de impulso, más allá de la magnitud de la ambición", afirmó Hallgeir Juliebø, cofundador y director comercial de Emerald Nuclear, y presidente de Emerald Nuclear Norway.

"Los socios ya están realizando un compromiso sustancial con MarNuPS, y este apoyo brinda al programa un respaldo adicional a medida que avanzamos desde el diseño y el análisis hacia la construcción y prueba de un sistema integrado completo. Es solo el comienzo de un proceso más largo de desarrollo y cualificación, pero demuestra que la propulsión nuclear marítima se está abordando ahora como un proyecto industrial serio", ha señalado.

Microrreactores

El proyecto piloto MarNuPS integrará la tecnología de microrreactores «Gem» de 5 MWe de Emerald Nuclear con sistemas de almacenamiento de energía, conversión de potencia, gestión energética a bordo, automatización y control desde el puente de mando.

La primera etapa, prevista para 2027, consistirá en la creación de una instalación de pruebas integrada en Stette, cerca de Ålesund. Se montará y probará una representación a escala real del sistema de propulsión a bordo, utilizando calefacción eléctrica en lugar de combustible nuclear. Esto permitirá a los socios analizar el funcionamiento conjunto de los distintos sistemas bajo condiciones representativas de las operaciones reales de un buque.

Las pruebas abarcarán el funcionamiento normal, cambios rápidos en la demanda de potencia, condiciones transitorias y de esfuerzo, el rendimiento del sistema y la interacción con la tripulación.

Island Offshore tiene previsto ser el primer armador en instalar el reactor y el sistema energético, con el objetivo de poner el buque en servicio entre 2031 y 2032.

"La energía nuclear ofrece una nueva vía para descarbonizar los buques de operaciones en alta mar (offshore), sin comprometer la potencia, la autonomía ni la flexibilidad operativa que requieren estas embarcaciones", afirmó Tommy Walaunet, director ejecutivo de Island Offshore.

"Nuestro papel consiste en garantizar que el sistema se desarrolle teniendo en cuenta las operaciones reales en alta mar y a las personas que, en última instancia, lo utilizarán. Nuestra ambición es ser el primer armador en instalar el sistema y demostrar su potencial en la práctica".

Otros programas

Los socios aportan competencias complementarias: Emerald Nuclear, en tecnología de reactores e integración nuclear; VARD Group, en diseño e integración de buques; Vard Electro, en gestión de energía y automatización; Island Offshore, en operaciones de buques y aportaciones de la tripulación; la NTNU, en modelado nuclear y termohidráulico; el Imperial College de Londres, en integridad estructural; y Maskindynamikk, en instrumentación, diagnóstico y supervisión del estado de los equipos.

El proyecto MarNuPS se basa en varios años de investigación noruega sobre propulsión nuclear marítima, incluido el programa NuProShip —liderado por la NTNU y en el que también participa Emerald Nuclear—. Asimismo, constituye un elemento clave del proyecto de demostración vinculado a SFI SAINT (Tecnología Nuclear Sostenible, Aplicada e Industrializada), un centro de investigación nacional que ha recibido 96 millones de coronas noruegas (NOK) del Consejo de Investigación, además de unos 200 millones de NOK en contribuciones del sector industrial. Emerald Nuclear es miembro de primer nivel (Tier 1) de SAINT.

En conjunto, estos programas están impulsando la iniciativa noruega de propulsión nuclear marítima, avanzando desde las fases de investigación y viabilidad hacia la industrialización, las pruebas y, finalmente, la puesta en servicio de buques.