Si hay algo que abunda en el mundo es el gas natural, en particular el gas natural licuado. Para aumentar la demanda, los productores quieren poner el combustible en automóviles, camiones y barcos que actualmente usan gasolina, diésel o fuel oil, que son más sucios y cuestan más. Los defensores del gas natural dicen que su tecnología podría ser un puente hacia un futuro dominado por los vehículos eléctricos, aunque la adopción masiva de automóviles propulsados por gas natural se enfrenta a numerosos obstáculos. Aquí se repasan algunos de ellos, así como las oportunidades, a través de siete cuestiones básicas.
1. ¿Puedo comprar un vehículo que use gas natural?
Probablemente, sí, dependiendo de dónde viva. Hay más de 24 millones de vehículos de gas natural circulando por carreteras de todo el mundo. Cualquier vehículo, desde un automóvil de pasajeros hasta un camión o un tren, puede usar el combustible si está construido o se ha convertido con ese fin. Mientras que muchos fabricantes ofrecen camiones de gas natural, camionetas, autobuses de tránsito y autobuses escolares, hay menos opciones para los consumidores que necesitan automóviles ligeros y camionetas, pero el mercado está empezando a cambiar, de acuerdo con CNG Now, un grupo de defensa de la industria. Hay versiones de gas natural del Honda Civic y el pickup Ford F-250, por ejemplo.
2. ¿Cómo funcionan los vehículos alimentados con gas natural?
Están alimentados por motores de combustión interna, al igual que los automóviles que funcionan con gasolina. Hay dos formas principales de usar gas natural como combustible. El gas natural comprimido (GNC), la forma más común, se envía a las estaciones de servicio a través de tuberías y se comprime antes de ser bombeado a tanques de combustible especialmente diseñados. El gas natural licuado (GNL) es un producto más complejo. El gas se convierte en líquido y su volumen se reduce en 600 veces cuando se enfría a menos 162 grados Celsius. La costosa infraestructura necesaria para mantener el gas frío restringe su uso principalmente al envío y a camiones grandes. Además del gas natural, también existe una forma renovable conocida como biogás o biometano, que se produce a partir de materia orgánica de desecho.
3. ¿Dónde están los mercados más grandes?
China, que lucha contra la peor contaminación atmosférica del mundo, lidera el planeta en vehículos de gas natural. Tiene una larga historia de uso de GNL como combustible para camiones en algunas provincias centrales y occidentales, donde las empresas establecen pequeñas plantas de licuefacción para convertir el gas producido localmente. Las ventas de camiones de GNL en China se multiplicaron por seis en el primer semestre de 2017 respecto al año anterior, ya que los cambios de política favorecieron el carburante de combustión más limpia, según Wood Mackenzie Ltd.
Beijing prohibió en septiembre de 2017 los camiones diésel viejos en zonas de la ciudad de 6 am a la medianoche todos los días. Según una estimación, China debería representar casi la mitad del mercado mundial en 2035. California, mientras tanto, produce tanto biometano que puede desplazar alrededor del 25% del diésel utilizado para el transporte, según la Coalición de Vehículos a Gas Natural de California. Otro mercado prometedor es India, donde, según Allen Abraham, analista de Bloomberg New Energy Finance, los consumidores elegirían un vehículo de GNC en lugar de uno eléctrico si hubiera acceso a estaciones de carga de GNC, aunque la mayoría de los consumidores preferirían gasolina o diésel.
4. ¿Cuáles son los obstáculos para el uso generalizado del gas natural?
El más grande es la falta de infraestructura: tuberías para la entrega y compresores o congeladores para el abastecimiento de combustible. Además, los vehículos de GNL necesitan equipos para mantener el combustible frío. Una estación de GNL puede costar hasta 4 millones de dólares y un gran sitio de GNC hasta 1,8 millones, según el Departamento de Energía de EEUU.
Convertir su auto para funcionar con GNC también tendría un costo. El número limitado de estaciones de servicio sigue siendo un obstáculo para la expansión de la tecnología. En Europa, las autoridades están ayudando a financiar el desarrollo de la red y proponen que para 2020, las estaciones de carga de GNL se instalen cada 400 kilómetros (248 millas) y las estaciones de GNC cada 150 kilómetros.
5. ¿Cuál es el atractivo del gas natural?
Para los países que intentan cumplir sus promesas de cambio climático bajo el acuerdo de París 2015, los vehículos de gas natural producen menos emisiones de gases de efecto invernadero que sus homólogos de gasolina y diésel. Para los consumidores, los motores de gas natural duran más y el combustible es hasta un 50% más económico que el diésel. En el transporte marítimo, el cambio está siendo impulsado por las nuevas normas internacionales de contaminación que limitarán el contenido de azufre de los combustibles al 0,5% en 2020 desde el 3,5% actual. Un gran barco portacontenedores en el mar emite tantas emisiones de óxido de azufre como 50 millones de automóviles diésel.
6. ¿No es la electricidad el futuro real para los autos más limpios?
Probablemente, y por eso algunos defensores del gas natural esperan solo ser un puente hacia ese futuro. Bajo esta línea de pensamiento, los automóviles y camiones de gas natural tienen una oportunidad de estar en ascenso durante los próximos 15 o 20 años, un período de tiempo en el que la reducción de emisiones será una prioridad global, antes de ser superado por los automóviles enchufables.
7. ¿Es realista todo esto?
El gas natural tiene la mejor oportunidad de ser una opción de combustible en los barcos, una oportunidad decente en los camiones pero lo tiene más difícil cuando se trata de automóviles. Los vehículos eléctricos representan solo el 1 ó 2% de las ventas totales de vehículos en la mayoría de los mercados, pero las ventas se están recuperando para algunos fabricantes de automóviles. Los vehículos eléctricos ya alcanzan alrededor del 3,4% de las ventas totales de BMW en los primeros tres trimestres de 2017, y las ventas de las automovilísticas chinas son aún más altas, según Bloomberg New Energy Finance. En Europa, los vehículos eléctricos dominan las ventas de vehículos de combustible alternativo. Mientras que el registro de autos a gasolina aumentó en un 13% en el tercer trimestre, los autos eléctricos con batería, híbridos y enchufables mostraron ganancias de más del 50%, según la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles.