Las repercusiones energéticas del cierre del puerto de Baltimore

El hundimiento del puente Francis Scott Key en el río Patapsco el 26 de marzo ha interrumpido temporalmente todo el tráfico marítimo del puerto de Baltimore, que es el segundo mayor centro de exportación de carbón de Estados Unidos, con un 28% del total de las exportaciones de carbón en 2023, según datos de la Oficina del Censo. Sólo es superado por Norfolk (Virginia), también conocido como Hampton Roads.

En tres de los últimos cinco años, las exportaciones anuales de carbón desde el Puerto de Baltimore rondaron los 20 millones de toneladas cortas, con la única excepción de 2020, cuando la reacción a la pandemia del COVID-19 frenó la demanda de carbón en todo el mundo.

Las exportaciones desde Baltimore aumentaron a 28 millones de toneladas cortas en 2023, principalmente debido a la creciente demanda de carbón estadounidense en Asia. Incluso antes del cierre del puerto, esperábamos un crecimiento mucho más lento en las exportaciones totales de carbón de EEUU en 2024, de sólo el 1%. La interrupción de las operaciones en Baltimore puede afectar al volumen de exportaciones de este año.

En el puerto de Baltimore hay dos terminales de servicio completo que reciben, almacenan y cargan carbón en buques oceánicos: los muelles Curtis Bay Coal Piers, atendidos por la compañía ferroviaria CSX, y la terminal CONSOL Energy Baltimore Marine, atendida por las compañías ferroviarias CSX y Norfolk Southern. Una característica atractiva del puerto de Baltimore es su proximidad a los yacimientos de carbón del norte de los Apalaches, en el oeste de Pensilvania y el norte de Virginia Occidental. Las minas de esta región producen tanto carbón metalúrgico de primera calidad como carbón de vapor con un alto contenido calorífico.

El carbón de vapor, que se utiliza sobre todo para la generación de energía eléctrica y la calefacción industrial, es el tipo dominante de carbón exportado desde el puerto de Baltimore. Esos envíos promediaron alrededor de 12 millones de toneladas cortas de 2019 a 2022 antes de aumentar a 19 millones de toneladas cortas en 2023. Las exportaciones de carbón metalúrgico de Baltimore, o el utilizado como materia prima en la producción de acero, también son importantes, oscilando entre 6 millones de toneladas cortas y 10 millones de toneladas cortas de 2019 a 2023.

Otros puertos cercanos, sobre todo Hampton Roads, tienen capacidad adicional para exportar carbón, aunque factores como la calidad del carbón, los precios y la programación afectarán a la facilidad con la que las empresas pueden cambiar a la exportación desde otro puerto.

Destinos de las exportaciones de carbón que salen de Baltimore****

En los últimos cinco años, el principal destinatario del carbón térmico estadounidense enviado desde Baltimore ha sido, con diferencia, la India, donde la industria de fabricación de ladrillos ha sido uno de los principales clientes. Otros destinatarios importantes del carbón térmico de Baltimore son varios países europeos a los que se llega por los puertos de los Países Bajos. Otros mercados más pequeños son la República Dominicana, Canadá y Egipto.

Las exportaciones de carbón metalúrgico desde el puerto de Baltimore en los últimos cinco años se dirigieron a varios países asiáticos. El principal destinatario en 2023 fue Japón, que recibió el 28% del carbón metalúrgico enviado a través del puerto de Baltimore. Los dos siguientes principales receptores de este carbón en los últimos cinco años fueron China y Corea del Sur. Múltiples países de Europa también reciben carbón metalúrgico exportado desde el puerto de Baltimore a los Países Bajos, al igual que Brasil y Argentina.

Otros productos energéticos afectados ****

En el Puerto de Baltimore se importa una cantidad limitada de productos refinados del petróleo. El biodiésel, concretamente la materia prima para biodiésel y otros aceites comestibles, son la mayor importación de productos refinados del petróleo, con una media de 3.000 barriles diarios (b/d) en 2023, procedentes en su mayoría de América Central y Europa Occidental.

También se importan otros productos derivados del petróleo, como fertilizantes y otros productos químicos. Baltimore es el puerto estadounidense que más asfalto importa, unos 4.000 b/d el año pasado, y casi todas las importaciones proceden de Canadá. El asfalto se fabrica a partir del petróleo crudo y se utiliza habitualmente para carreteras y tejados. Dado que el puerto es un importante punto de tránsito de buques de carga y graneleros, esperamos que disminuya el consumo de combustible de caldera.

Baltimore importa la mayor cantidad de nitrato de amonio de urea de la costa atlántica de EEUU, unos 2.000 b/d en 2023, y la cuarta mayor cantidad de todos los puertos estadounidenses. El nitrato de amonio de urea es un fertilizante líquido común, importado principalmente de Rusia. El puerto de Baltimore es el puerto costero más cercano a los mercados del Medio Oeste, que son una importante fuente de demanda agrícola.

Otros puertos de la costa atlántica estadounidense también pueden importar asfalto, como Providence (Rhode Island), Nueva York (Nueva York) y Wilmington (Carolina del Norte). Otros puertos de la costa atlántica que pueden importar nitrato amónico de urea son Norfolk, Virginia, y Wilmington, Carolina del Norte.

Otros productos petrolíferos de uso más generalizado se ven menos afectados. Según los datos de seguimiento de buques, en 2023 hubo un cargamento de gasolina en el puerto de Baltimore y tres cargamentos de exportación relacionados con el petróleo en todo el año 2023.