Siemens apuesta por Northvolt al tiempo que se desata la fiebre por las gigafábricas de baterías

El gigante industrial alemán Siemens anunció hace algo más de un mes una inversión de 10 millones de euros en la empresa sueca de fabricación de baterías Northvolt, que incluiría equipar la próxima gigafábrica de baterías de ion-litio de Northvolt con una plataforma de TI empresarial para permitir "la digitalización de toda la cadena de valor, desde el diseño de la batería hasta la producción y los servicios". El acuerdo también hará que Siemens se convierta en un cliente de baterías Northvolt una vez que la gigafábrica comience a operar en 2020.

El sistema de "empresa digital" admitirá todo, desde la planificación de fabricación y el software de diseño hasta la automatización, incluidas las redes de comunicaciones industriales y las soluciones en la nube, dijo Siemens. "Siemens ve la iniciativa de Northvolt como un proyecto de referencia para la producción de baterías en el futuro", según la compañía.

La tecnología punta se considera un ingrediente importante para ayudar a las gigafábricas a alcanzar los niveles de eficiencia necesarios para ofrecer precios de batería baratos.

En 2016, Tesla adquirió al especialista alemán en automatización de fábricas Grohmann Engineering en un intento por mejorar la eficiencia de sus operaciones, aunque más recientemente el CEO de Tesla, Elon Musk, admitió que había invertido demasiado en robots en su línea de producción del Model 3. El CEO de Northvolt, el ex vicepresidente de la cadena de suministro de Tesla, Peter Carlsson, también favorece un sistema de producción de alta tecnología.

El potencial del acuerdo para que Siemens enseñe su sistema de digitalización industrial a Northvolt, a cambio de un contrato de suministro de baterías a largo plazo, fue probablemente un factor importante en el trato.

Norhvolt ha logrado atraer financiación de empresas importantes, como ABB Technology Ventures, Vestas, Scania y la eléctrica sueca Skellefteå Kraft. Northvolt también recibió fondos de la Agencia Sueca de Energía y del Banco Europeo de Inversiones.

La compañía afirma que está planificando la fábrica de baterías de ion-litio más grande de Europa, con capacidad para 8 gigavatios-hora de baterías al año tras su puesta en servicio. Para 2023, la compañía planea tener una capacidad de producción ampliada hasta 32 gigavatios-hora por año.

Este mes, Norhvolt inició la construcción de la planta en el municipio de Skellefteå, en el norte de Suecia. Pero cuando se abra la fábrica, entrará en un mercado de baterías cada vez más concurrido. Benchmark Mineral Intelligence, una firma análisis con sede en Londres, predice que el número de gigafábricas en Europa se habrá duplicado en cinco años, de las tres actuales a siete en 2023.

Además de las instalaciones existentes pertenecientes a AESC en el Reino Unido, Samsung SDI en Hungría y LG Chem en Polonia, GSR Capital en Suecia, Terra E Holding en Alemania y SK Innovation en Hungría planean gigafábricas, según Benchmark.

La construcción de la gigafábrica sueca le dará a Europa el 17% de la capacidad mundial de fabricación de baterías de ion-litio para el año 2023, según estimaciones de Benchmark. Eso estará muy por detrás del 53% de China, pero a la par con el resto de Asia y ligeramente por encima de América del Norte, con un 14%.

Solo se esperan cuatro gigafábricas en Norteamérica en 2023. Tres de estas, la de Tesla, las instalaciones de LG Chem en Michigan y la fábrica de AESC en Tennessee, ya están en funcionamiento. La cuarta está siendo desarrollada por Imperium3 en New York.

En general, Benchmark espera que se construyan 36 nuevas gigafábricas en todo el mundo de aquí al 2023, además de las 25 que ya están en funcionamiento. Habrá 470 gigavatios-hora de producción de baterías de iones de litio al año.

Como informó GTM, Tesla anunciará una producción combinada de baterías y ensamblaje de vehículos en su gigafábrica en Shanghai, China, el próximo mes. A finales de año podría anunciarse una gigaFábrica europea, ya que la ubicación no está decidida. Entretanto, la construcción de la gigafábrica de Tesla en Nevada continuará durante al menos los próximos cuatro o cinco años, dijo Musk.