Tras descender a su nivel más bajo en 20 años para el año hidrológico 2020-21, la producción hidroeléctrica en el oeste de Estados Unidos aumentó ligeramente durante el año hidrológico del año pasado, incrementándose un 13% hasta alcanzar los 161 millones de megavatios hora (MWh). La generación hidroeléctrica del oeste puede variar significativamente de un año a otro porque sigue los patrones de lluvia y nieve.
El oeste de Estados Unidos -Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nuevo México, Utah, Wyoming, California, Oregón y Washington- produjo el 61% de la hidroelectricidad del país el pasado año hidrológico (2021-22).
El aumento de la generación hidroeléctrica en los tres mayores estados productores de energía hidroeléctrica de la región -Washington, Oregón y California- impulsó el aumento de la generación hidroeléctrica del oeste el año pasado. Combinados, estos estados representaron el 82% de la generación hidroeléctrica del oeste en el año hidrológico 2021-22.
Los datos del Northwest River Forecast Center y del Departamento de Recursos Hídricos de California muestran que el aumento de las precipitaciones en el año hidrológico 2021-22 impulsó el aumento de la generación hidroeléctrica en estos estados. La presa Grand Coulee de Washington, la mayor central hidroeléctrica del país, generó 21,5 millones de MWh de electricidad durante el año hidrológico 2021-22, un 19% más que en el año hidrológico anterior.
El caso de California
Aunque la generación hidroeléctrica en algunos estados del oeste, como Montana, Idaho y Colorado, se mantuvo relativamente sin cambios, los caudales muy por debajo de lo normal en el curso inferior del río Colorado redujeron la generación hidroeléctrica en Arizona y Nevada.
La presa Hoover, situada en la frontera entre Arizona y Nevada, es la mayor central hidroeléctrica de la cuenca baja del río Colorado. Tiene 17 turbinas principales; 9 turbinas en el lado de Arizona y 8 turbinas en el lado de Nevada. En el año hidrológico 2021-22, la presa Hoover generó un 10% menos de electricidad que en el año hidrológico anterior debido a que el nivel de agua del embalse de la presa siguió disminuyendo durante una sequía histórica.
De diciembre de 2022 a enero de 2023, una serie de eventos atmosféricos empaparon partes del oeste de Estados Unidos, especialmente California, con grandes cantidades de lluvia y nieve. Las nevadas ayudaron a establecer un importante manto de nieve en cotas altas y a reponer en cierta medida los embalses tras años de sequía. Aunque es demasiado pronto para saberlo, el exceso de precipitaciones en California puede haber mejorado las perspectivas de producción hidroeléctrica en el estado este verano.
En su Perspectivas Energéticas a Corto Plazo (STEO) la Administración de Información Energética de EEUU (EIA) prevé la generación hidroeléctrica por regiones del mercado eléctrico, en lugar de a nivel estatal. En el último STEO, prevé que la producción hidroeléctrica total en la región del mercado occidental (California, Suroeste, más Noroeste y Rocosas) en el año hidrológico 2022-23 disminuirá ligeramente, un 4%, con respecto al último año hidrológico.
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