Recientemente, los precios de los crudos con alto contenido de azufre han disminuido en relación con los crudos con bajo contenido de azufre. El aumento de las exportaciones de petróleo crudo de los miembros de la OPEP que producen crudos con mayor contenido de azufre, también llamados crudos ácidos, y los precios más altos del gas natural han contribuido a reducir los precios de los crudos ácidos en relación con los crudos con bajo contenido de azufre (dulces), según la Administración de Información Energéica de EEUU (EIA).
Los crudos ácidos suelen venderse con descuento en comparación con los crudos dulces porque primero deben tratarse con hidrógeno para cumplir con las especificaciones de combustible con bajo contenido de azufre. También requieren desulfuración para evitar daños en las refinerías.
En los últimos meses, sin embargo, los descuentos de petróleo crudo ácido han aumentado en comparación con los promedios históricos. Por ejemplo, el petróleo crudo Mars, que es un crudo relativamente ácido producido en el Golfo de México Federal Offshore, ha bajado de precio en relación con los crudos dulces Magellan East Houston y Brent. El petróleo crudo Brent se produce en el Mar del Norte del Reino Unido.
El precio al contado del petróleo crudo de Mars promedió 4,92 dólares por barril (b) menos que el precio al contado del petróleo crudo Brent en noviembre. Este diferencial de precios es más alto que la diferencia de precio promedio de $ 4.09 / b entre el petróleo crudo Mars y Brent en agosto (el primer mes de aumentos de producción recientemente anunciados por la OPEP + ). El diferencial también es significativamente más alto que la diferencia de precio spot promedio de $ 1,47 / b entre el petróleo crudo Mars y Brent en enero.
El precio cada vez mayor del crudo dulce Magellan East Houston en relación con el precio del crudo Brent sugiere que la geografía no es la causa del creciente descuento del precio del crudo Mars frente al crudo Brent. Magellan East Houston y Brent son crudos livianos y dulces de calidad similar y, por lo tanto, el diferencial Magellan East Houston-Brent refleja cómo los factores geográficos y logísticos afectan los precios del crudo de la Costa del Golfo de EEUU en relación con los precios del Brent. Las diferencias en la oferta y la demanda de crudos agridulces y ácidos probablemente expliquen el creciente descuento entre el petróleo crudo Mars y el crudo Brent.
Un factor que contribuye a la ampliación de la diferencia entre los crudos agridulces es el suministro cada vez mayor de crudos agrios medios y pesados. La OPEP ha estado aumentando su producción y exportaciones desde la segunda mitad de 2021, particularmente en países que producen grados ácidos. A diferencia del suministro de petróleo crudo amargo que ha ido en aumento, el suministro de los miembros de la OPEP que producen principalmente crudos dulces ha sido relativamente plano. Asimismo, la producción estadounidense en los 48 estados continentales (principalmente petróleo crudo dulce) también ha sido relativamente estable.
Un segundo factor que contribuye a la ampliación de la diferencia entre los crudos agridulces es el aumento de los precios del gas natural. El hidrógeno utilizado para tratar los crudos ácidos a menudo se produce mediante reformado de metano con vapor , un proceso que utiliza gas natural como insumo. Como resultado, los recientes aumentos en los precios mundiales del gas natural han contribuido a aumentar los costos de las materias primas de las refinerías. Los costos más altos han llevado a una menor demanda de crudos ácidos que incurren en más de estos costos, al mismo tiempo que aumentan la demanda de crudos más dulces que evitan estos costos adicionales.
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