La Universidad Tecnológica de Swinburne, en Victoria, liderará un proyecto internacional de reciclaje de paneles solares con una inversión de 3 millones de dólares, centrado en la extracción y reutilización de minerales preciosos y críticos.
Respaldado por una subvención del gobierno australiano, el nuevo programa denominado Silicon Zero Emission Recycling, Refining and Production (Reciclaje, Refinamiento y Producción de Silicio sin Emisiones), está investigando nuevos métodos para eliminar impurezas y recuperar minerales valiosos de paneles solares al final de su vida útil, con un enfoque particular en el silicio.
“El Programa de Investigación Si-Zero es el primero de su tipo en el mundo,” dijo Bintang Nuraeni, investigadora de Swinburne involucrada en el programa. “Reúne experiencia internacional para desarrollar procesos con cero emisiones de carbono para recuperar silicio de alta pureza y otros materiales valiosos de paneles solares al final de su vida útil, fortaleciendo las bases para una industria solar sostenible y circular.”
El proyecto será liderado por el profesor Akbar Rhamdhani de Swinburne, quien explica que se necesita silicio de muy alta calidad para producir más paneles solares y otras tecnologías. “En un proceso tradicional, usamos carbono y temperaturas extremadamente altas para reducir la sílice cruda a silicio de grado metalúrgico. Es un proceso muy intensivo en energía y requiere mucho tiempo. El reciclaje puede evitar esto”.
Desafíos
Sin embargo, incluso el reciclaje presenta desafíos, ya que a menudo requiere mucho tiempo y energía, y el silicio extraído de los paneles solares también debe refinarse a una pureza extrema —hasta un 99.99999%.
Es por eso que el profesor Rhamdhani y su equipo están desarrollando un proceso en el que gran parte del trabajo se realiza en masa mediante robots, y el procesamiento es impulsado por energía verde y electricidad. “Estamos desarrollando un proceso bastante limpio, con una huella de carbono nula o muy baja,” afirmó.
El liderazgo de Swinburne está bien posicionado, considerando que Australia está a punto de convertirse rápidamente en uno de los mayores generadores de residuos solares del planeta, con un millón de toneladas previstas para 2050.
Con más paneles solares por persona que cualquier otro país del mundo, las primeras instalaciones solares en Australia están comenzando a llegar al final de su vida útil, lo que hace necesarias nuevas y mejores formas de reciclaje.
A nivel mundial, se espera que los residuos solares alcancen los 78 millones de toneladas para 2050.
Otro país que probablemente contribuya aún más al problema mundial de residuos solares es India, que también está representada en el Programa de Investigación Si-Zero por participantes del Instituto Indio de Tecnología de Hyderabad (IIT Hyderabad).
Se estima que, para 2050, los residuos solares acumulados de India podrían superar los 19 millones de toneladas, lo que representaría un gran riesgo ambiental si no se gestiona adecuadamente.
También participan investigadores de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (Badan Riset dan Inovasi Nasional - BRIN), así como de la Universidad Gadjah Mada (UGM) del mismo país, y de la Fundación Sadoway Labs en Estados Unidos.
El proyecto también proporcionará apoyo a 10 estudiantes de doctorado y cinco investigadores posdoctorales en los cuatro países involucrados.
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