La empresa australiana de almacenamiento de energía térmica 1414 Degrees ha alcanzado un hito clave tras llevar su tecnología basada en silicio fundido a los niveles de temperatura necesarios para sustituir la quema de combustibles fósiles en procesos industriales.
La empresa anunció este lunes que su medio de almacenamiento de silicio se calentó hasta los 1414 °C -el punto de fusión del silicio que da nombre a la empresa- en pruebas realizadas con su módulo de demostración SiBox.
El presidente de 1414 Degrees, Kevin Moriarty, afirma que se trata de un logro histórico para sus ladrillos de alta densidad energética, actualmente apodados 14D Brick, porque lo han conseguido en presencia de aire, que hasta ahora había demostrado ser muy destructivo para los soportes de almacenamiento de silicio.
A lo largo de su vida, 14D ha explorado algunas opciones para su tecnología, incluido el almacenamiento de energía de larga duración -de electricidad a electricidad- y un intento patrocinado por el gobierno de Australia Meridional de almacenar biogás como energía térmica, que no tuvo éxito.
En 2023, la empresa ha vuelto a centrarse en el uso de las "propiedades termofísicas únicas" de su tecnología para suministrar calor industrial del tipo que actualmente se suministra mediante procesos intensivos en carbono alimentados por gas y carbón.
Avance tecnológico en los grandes hornos
Tras haber demostrado con éxito en sus hornos de laboratorio que puede alcanzar los niveles de temperatura, entre 800 °C y 1.200 °C, necesarios para los procesos industriales pesados, el siguiente paso es generar ese tipo de calor de forma continua durante largos periodos de tiempo.
Esta grata señal de progreso para 14D llega tras unos años llenos de baches. A mediados de 2020, la empresa publicó una evaluación de su tecnología en la que se constataba que no cumplía los criterios clave de eficiencia y fiabilidad y que "actualmente no es competitiva" con la calefacción por combustibles fósiles.
"Nuestros ingenieros y científicos han realizado un esfuerzo notable en los últimos tres años para llegar a este punto", declaró esta semana el presidente de 14D, Kevin Moriarty. "El próximo hito será demostrar la estabilidad a largo plazo en múltiples pruebas de ciclos dentro de nuestro módulo SiBox".
Según él, la próxima fase comercial será de 20 a 100 veces mayor para suministrar calor a un proceso industrial, y la empresa mantiene actualmente conversaciones con usuarios finales de la industria de producción de minerales y cemento para determinar los requisitos de diseño del proceso.
Moriarty afirma que, si todo va según lo previsto, los ladrillos 14D podrían utilizarse para suministrar calor industrial a una amplia gama de grandes industrias intensivas en emisiones que buscan sobrevivir y prosperar en un mercado con restricciones de carbono. “La alúmina es una de las industrias en las que podemos ver un uso inmediato [para la SiBox]... fabricando aluminio o al menos la materia prima para el aluminio y el cemento".
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