TerraPower, una compañía estadounidense de diseño de reactores nucleares presidida por el cofundador de Microsoft, Bill Gates, está buscando construir un nuevo modelo llamado reactor de onda móvil (TWR, por sus siglas en inglés) con la estatal China National Nuclear Corp.
Las dos entidades establecieron una empresa conjunta en noviembre. Gates dijo que la nueva tecnología nuclear es de gran importancia para el futuro de la energía, garantizando un suministro de energía limpio, seguro y confiable.
"Estamos dispuestos a convertir visiones comunes en realidad con una actitud abierta", dijo en su reunión de noviembre con el presidente chino Li.
Los reactores de ondas progresivas, que aún se encuentran en la etapa de desarrollo, prometen un alto grado de seguridad a bajo costo, según los expertos. Un reactor de onda móvil es un pequeño reactor modular y menos costoso de producir que los actuales reactores más grandes.
TerraPower dice que su objetivo es "lograr el arranque de su reactor prototipo TWR a mediados de la década de 2020, seguido de la implementación comercial global".
Se está desarrollando una variedad de otros pequeños reactores modulares, pero todos comparten varias características. Por un lado, producen menos energía que los actuales reactores de agua ligera de 1.000 MW. Además, debido a su modularidad, los reactores pequeños son relativamente baratos de construir. Los componentes principales se fabrican en una planta y luego se ensamblan in situ.
Los pequeños reactores modulares aún no han demostrado su competitividad en términos de generación de energía, pero los proyectos para desarrollarlos están avanzando a medida que las empresas y los gobiernos ven un futuro en la tecnología.
Los reactores de ondas progresivas funcionan con uranio empobrecido, que se produce cuando el uranio se transforma en combustible para reactores nucleares tradicionales, y no necesitarían reabastecimiento de combustible hasta dentro de 100 años. Por tanto, otro beneficio al tratarse de desechos nucleares limitados.
Pero China no es el único país que está probando con esta nueva tecnología nuclear. Por ejemplo, NuScale Power en EEUU y Terrestrial Enery en Canadá ya están trabajando con reactores TWR.
Terrestrial dice que su reactor de 190 MW requiere una inversión inicial de menos de 1.000 millones, lo que resulta que el costo por kWh sría de menos de 5 centavos de dólar, un precio competitivo con la energía del gas natural.
Sin embargo, se desconoce si los pequeños reactores modulares pueden competir con los reactores convencionales, dado que ninguno está operando aún. Además, los pequeños reactores modulares deberán desplegarse en masa para ser competitivos en costos con los reactores actuales más grandes.
Y debido a que la demanda futura de los pequeños reactores modulares sigue siendo desconocida, los expertos nucleares estadounidenses se preguntan si alguna vez serán rentables.
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