China encabeza los esfuerzos para triplicar la capacidad global de procesamiento de grafito para 2020 y satisfacer la creciente demanda de la industria de baterías de ion-litio. Las firmas chinas Shanshan Technology, BTR New Energy Materials y LuiMao Graphite (en asociación con BAIC Automotive Group) están construyendo ‘gigafactorías’ de ánodo de grafito para las baterías de ion-litio con una capacidad de procesamiento total de 260.000 toneladas anuales.
****Hitachi Chemical, en Japón, está planificando otra instalación para procesar 100.000 toneladas de grafito al año. Los aumentos se comparan con una capacidad de procesamiento global estimada total de alrededor de 200.000 toneladas métricas en la actualidad, el doble que el año pasado, en el que la producción de grafito fue de solo 100.000 toneladas métricas.
El aumento de la capacidad de procesamiento debería permitir que la industria de la batería produzca 300 gigavatios-hora de células de ion-litio al año, suficientes para alimentar seis millones de Tesla Model 3, según Benchmark Mineral Intelligence .
Pero a medida que la demanda de baterías de ion-litio sigue aumentando, existe el temor de que el aumento en la capacidad de procesamiento no pueda mantenerse, aumentando la posibilidad de cuellos de botella en la cadena de suministro similares a los notados para el cobalto y el litio.
"En realidad, es la principal materia prima por volumen en el mercado de baterías, significativamente más importante que el cobalto", dijo Andrew Miller, analista senior de Benchmark Mineral Intelligence. El grafito, una forma natural de carbono, no es raro en la naturaleza; el Servicio Geológico de EEUU estimó que la producción mundial ascendió a 1,2 millones de toneladas el año pasado. El problema es poder encontrar el tipo correcto de grafito, dijo Miller.
La industria de la batería utiliza dos tipos: grafito en escamas sintético y de origen natural. Ambos deben ser lo más puros posible, por lo que la disponibilidad de plantas de procesamiento es casi tan importante para la cadena de suministro de grafito como la disponibilidad de la materia prima en sí misma.
Sin embargo, aunque el suministro de grafito pinche y pueda dificultar la capacidad de fabricación de la batería, es menos probable que el material afecte a los precios. El costo del grafito oscila entre los 7.000 y los 12.000 dólares la tonelada para el material anódico de grafito esférico natural, y entre 15.000 y 20.000 dólares la tonelada para el equivalente sintético. En ambos casos, los precios están todavía muy por debajo de los 60.000 dólares la tonelada que se pide por el cobalto.
Además, el grafito sintético y en escamas compite por la cuota de mercado, pero también puede ser complementario, dijo Miller, lo que permite a los fabricantes de baterías buscar combinaciones que ofrezcan el mejor rendimiento y la mejor relación calidad-precio.
Sin embargo, incluso con la creciente capacidad de procesamiento, Miller dijo que la creciente demanda de grafito implica limitaciones en la cadena de suministro. "No se ha hecho nada en la industria a esta escala antes", dijo. Esta situación ha llevado a algunos observadores a afirmar que la producción de baterías de ion-litio corre un riesgo importante por la escasez de grafito.
"Si la escasez de litio y cobalto se avecina, la escasez de grafito es aún más aterradora", gritaba un comunicado de prensa este mes de Safehaven, un servicio de inversión que promociona acciones de la firma de exploración estadounidense Global Li-Ion Graphite Corporation.
Los precios al contado del grafito habían subido un 300% desde enero, alcanzando los 35.000 dólares la tonelada, y se esperaba que la demanda de material de calidad tecnológica creciera un 200% en menos de tres años, dijo Safehaven.
China, que posee extensas reservas naturales de grafito, está claramente interesada en prevenir posibles cortes en la cadena de suministro. Pero un problema al que podrían tener que enfrentarse sus ‘gigafactorías’ es qué hacer con las grandes cantidades de producción de grafito que no alcanzan la calificación para la industria de la batería.
"Cuando pones a producir una mina de grafito en escamas, no puedes destinar esas 20.000 toneladas a la producción de baterías", dijo Miller. "No sería la calificación correcta o el estado correcto. Uno de los grandes desafíos para la industria del grafito es la distribución de lo que produce su mina. No se puede simplemente vender a la industria de la batería".
Incluso, aunque la amenaza de escasez en el suministro de grafito sea mínima, aumentan las preocupaciones sobre otros minerales, particularmente el cobalto y el litio. En conjunto, las escasas posibilidades de un desajuste en el suministro en cualquiera de estos mercados de minerales puede suponer un riesgo significativo para la producción de baterías de ion-litio. Sin embargo, cualquiera puede adivinar qué material se agotará primero.
victorcabezas
22/10/2018