China ya fabrica tantas baterías como demanda el mundo entero

A medida que EEUU intensifica sus esfuerzos para deslocalizar la cadena de suministro de baterías de iones de litio, surge una verdad incómoda: el mundo está inundado de capacidad de fabricación de baterías y va a poner las cosas muy difíciles a los nuevos competidores.

BloombergNEF calcula que la demanda de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y almacenamiento estacionario fue de unos 950 gigavatios hora el año pasado. La capacidad mundial de fabricación de baterías fue más del doble, cerca de 2.600 GWh. Sólo la producción de baterías de China en 2023 fue similar a la demanda mundial.

Estados Unidos no es el único país que intenta aumentar su cuota en el mercado mundial de baterías. Canadá está igualando los incentivos estadounidenses, mientras que Europa, India y otros países también están concediendo subvenciones para hacer crecer sus industrias de baterías. Esto significa que el panorama de exceso de oferta va a empeorar antes de mejorar.

BNEF tiene constancia de 7,9 TWh de capacidad anual de fabricación de baterías anunciada para finales de 2025. Esta cifra se compara con las previsiones de demanda de 1,6 TWh, e incluso esto supone un crecimiento constante de la demanda de vehículos eléctricos y un crecimiento muy rápido de las baterías para aplicaciones de almacenamiento. Incluso la mitad de esa capacidad total anunciada bastaría para equipar casi todos los coches que se vendan en el mundo el año que viene con un pack de baterías de 50 kWh.

Ahora bien, gran parte de esa capacidad anunciada no entrará en funcionamiento. Gran parte de ella se retrasará o se cancelará a medida que las realidades de la ampliación se hagan más evidentes y la lista de competidores se reduzca. Otras partes de la cadena de suministro no son capaces de suministrar a ese nivel y, de todos modos, no podemos ajustar perfectamente la oferta a la demanda, porque las baterías de los vehículos eléctricos aún no son un producto básico. Hay diferentes formatos, químicas y otros factores a tener en cuenta, como las preferencias de los fabricantes y los lanzamientos de modelos previstos. Además, las fábricas no suelen funcionar a la capacidad prevista, y los índices de utilización han descendido en los últimos años.

Aun así, incluso con un fuerte factor de desvalorización de la cantidad que realmente se pone en marcha, el mercado se encamina hacia un exceso de oferta aún mayor.

Esto tiene varias consecuencias importantes. La primera es que los precios caerán y los márgenes se reducirán. Esto ya está ocurriendo, con una caída del 14% en los precios medios de las baterías en 2023, y el anuncio de la china CATL de que espera poder vender células de batería al equivalente de menos de 60 dólares por kWh este año. La utilización media de la capacidad de las plantas existentes también seguirá disminuyendo tras caer en 2023.

Los precios de las baterías también están convergiendo en todos los sectores, ya que los fabricantes buscan nuevos mercados para sus productos. Hace unos años, las baterías para vehículos comerciales costaban mucho más que las destinadas a turismos, ya que los camiones y furgonetas representaban volúmenes mucho menores y, por tanto, tenían menos poder adquisitivo. Pero esa diferencia se ha reducido a medida que el mercado se ha inclinado a favor de los compradores y debería seguir reduciéndose a medida que aumente el problema del exceso de capacidad. Son buenas noticias para los fabricantes de camiones eléctricos.

Los bajos precios dificultarán la competencia a los nuevos competidores, incluso con las generosas ayudas de la Ley de Reducción de la Inflación de EEUU y otros medios. Construir una fábrica es una cosa, pero la fase de producción implica toda una serie de nuevos retos, como reducir las tasas de desguace, que suelen empezar siendo altas y luego van bajando gradualmente con el tiempo. Existe la posibilidad de que incluso los fabricantes de baterías que reciben generosas ayudas en EEUU y Europa se vean perjudicados por sus rivales chinos.

En parte, esto se debe a que los actuales líderes del mercado no encajan realmente en el perfil del incumbente complaciente a la espera de ser perturbado. Todo lo contrario: las chinas BYD y CATL siguen invirtiendo miles de millones en I+D, lanzan constantemente productos nuevos y mejores y, en general, se comportan más como empresas emergentes que como feudos empresariales hinchados.

Todo esto debería ser bueno para los consumidores, ya que los precios más bajos empiezan a llegar a los VE a tiempo para muchos modelos más baratos cuyo lanzamiento está previsto para 2025 y 2026. Incluso los modelos de este año parecen muy atractivos, como el recientemente lanzado Xiaomi SU7 EV, que utiliza la nueva tecnología de baterías de CATL y presume de una autonomía de hasta 830 kilómetros por el equivalente a 34.000 dólares en China. El mercado de almacenamiento estacionario ya está creciendo muy rápidamente y también se beneficiará.

En conjunto, la dinámica de la oferta de baterías actúa ahora como un factor moderador de lo que ocurre en el lado de la demanda de la ecuación. Cuando la demanda de VE se ralentiza, los precios de las baterías bajan, lo que conduce a una reducción de los precios y ayuda a estimular la recuperación de la demanda.

La mayor incógnita es hasta qué punto serán sostenibles los bajos precios de las baterías tras la sacudida del sector que invariablemente se produce por el exceso de capacidad. Algunos de los precios actuales se deben simplemente al abaratamiento de materias primas como el litio, que ahora mismo también está sobreabastecido. Es posible que esto no se mantenga por mucho tiempo, ya que es más fácil construir una planta de baterías que crear nueva capacidad de extracción o refinado. También es probable que algunas de las bajadas de precios se deban a que los operadores establecidos quieren proteger su cuota de mercado y expulsar a los más pequeños. Pero también hay un elemento de mejora de la tecnología y la fabricación.

El exceso de capacidad es una bendición para los compradores potenciales de vehículos eléctricos, pero supone un reto para los nuevos participantes en el sector de las baterías.