Cómo ha cambiado el automóvil en 140 años de vida

El pasado jueves se celebró una multitudinaria gala en la que el titular principal eran los 140 años de vida del automóvil. Sí, parece mentira pero las cuatro ruedas ya atesoran casi un siglo de vida. Los primeros intentos de crear vehículos autopropulsados datan del siglo XVIII, cuando el ingeniero francés Nicolas-Joseph Cugnot presentó en 1769 un triciclo a vapor diseñado para transportar artillería.

Este aparato, pesado y lento, alcanzaba apenas unos kilómetros por hora, pero demostraba el potencial de la propulsión mecánica independiente de la tracción animal. En Gran Bretaña, inventores como Richard Trevithick refinaron estas ideas en la década de 1800, con carruajes a vapor que circulaban por caminos públicos, aunque enfrentaron resistencias legales y técnicas que limitaron su expansión.

Estos precursores sentaron bases para transiciones clave. La máquina de vapor, aunque ineficiente para uso personal, impulsó experimentos que evolucionaron hacia motores más compactos. Sin embargo, problemas como la necesidad de calderas voluminosas y el riesgo de explosiones frenaron su adopción masiva, allanando el camino para alternativas como la electricidad y la combustión interna.

El nacimiento moderno: Benz y el Patent-Motorwagen

El verdadero punto de inflexión llegó en 1886 con Karl Benz y su Patent-Motorwagen, patentado el 29 de enero y presentado públicamente en julio de ese año en Mannheim. Este triciclo con motor de gasolina monocilíndrico de 0,75 caballos generaba apenas 16 km/h, pero incorporaba cuatro ruedas para estabilidad y un sistema de dirección rudimentario, marcando el debut de un vehículo práctico y comercializable.

Bertha Benz, esposa del inventor, realizó en 1888 el primer viaje largo documentado: 180 km de Mannheim a Pforzheim, probando la fiabilidad y atrayendo atención pública. Este hito no solo validó el diseño, sino que impulsó mejoras rápidas, como la producción en serie iniciada por Benz en 1888. Gottlieb Daimler, en paralelo, desarrolló motores de alta velocidad que fusionarían con Benz en 1926 para formar Mercedes-Benz.

Usabilidad para el público

A principios del siglo XX, innovaciones democratizaron el automóvil. Charles F. Kettering inventó el arranque eléctrico en 1912 para Cadillac, eliminando el manivela que causaba lesiones frecuentes y requería fuerza física. Esta simplicidad permitió que conductores sin experiencia mecánica usaran vehículos cotidianos. Las transmisiones sincronizadas, introducidas en los años 1920, y las automáticas en 1940 por General Motors, simplificaron el cambio de marchas. Henry Ford revolucionó la producción con la línea de montaje en 1913 para el Model T, reduciendo costos y elevando velocidades de 16 km/h a más de 100 km/h en modelos accesibles.

El diseño evolucionó de carrocerías tipo carruaje a formas aerodinámicas. En los años 1930, marcas como Tatra y Chrysler incorporaron perfiles fluidos, reduciendo resistencia al aire. Motores V8 masivos, como el de Cadillac en 1930, multiplicaron la potencia: de menos de 1 CV en 1886 a 2.000 CV en hiperautos actuales capaces de 483 km/h. Estas mejoras no solo elevaron prestaciones, sino que integraron elementos como parabrisas curvados y carrocerías cerradas, transformando la estética y funcionalidad. La inyección electrónica de combustible en los 1950, pionera en Mercedes 300 SL, optimizó eficiencia y potencia.

La seguridad avanzó drásticamente en el siglo XX. Volvo introdujo el cinturón de tres puntos en 1959, salvando millones de vidas. En 1978, Mercedes estrena frenos ABS, seguidos de control de estabilidad en 1995 y bolsas de aire. Zonas de deformación programada y vidrios laminados en los 1960 absorbían impactos. Hoy, sistemas ADAS como frenado autónomo de emergencia (Volvo, 2008) y detección de peatones previenen colisiones mediante radares y cámaras.

El futuro presente: la electrificación

Elementos como dirección asistida (Chrysler, 1951), aire acondicionado (Packard, 1939) y navegación GPS (1990) hicieron la conducción accesible. Hi-fi en coche y asientos ventilados en los 1990 elevaron el confort. La era digital trajo pantallas táctiles (Buick, 1986) y acceso y arranque sin llave (Mercedes, 2000), integrando smartphones y actualizaciones over-the-air.

Hpy por hoy, la electrificación redefine el sector. El Toyota Prius de 1997 inició el empezar a hablar de híbridos, mientras que el Tesla Roadster de 2008 introdujo de lleno a los eléctricos. Baterías de mayor densidad y carga rápida extienden autonomías son hoy el pan nuestro de cada día con un horizonte que, si bien no está perfectamente definido aún, marca avances a un ritmo completamente vertiginoso.

En el caso de la conducción autónoma, Mercedes lidera nivel 4 de autonomía en su nuevo Clase S, con sistemas que son capaces de manejar de manera completa la conducción en condiciones específicas, al tiempo que Tesla y otros fabricantes siguen lidiando con las normativas burocráticas para implementarlo. Estas innovaciones acumulan más de dos siglos de progreso, desde experimentos a vapor hasta movilidad sostenible. El automóvil no solo transporta, sino que evoluciona con la sociedad hacia eficiencia y seguridad integrales.