Cómo ha cambiado el consumo de energía a lo largo de la historia de Estados Unidos

En 2023, EEUU consumió 94 cuatrillones de unidades térmicas británicas (quads), un 1% menos que en 2022, según el Monthly Energy Review de la Administración de Información Energética de EEUU (EIA) Los combustibles fósiles -petróleo, gas natural y carbón- representaron casi el 83% del consumo total de energía de Estados Unidos en 2023. La energía no fósil -procedente de fuentes renovables y de la energía nuclear- representó el 17% restante. En 2023, el petróleo seguía siendo el combustible más consumido en Estados Unidos, como lo ha sido durante los últimos 73 años, y las energías renovables superaban al carbón por primera vez en 140 años.

Cuando se firmó la Declaración de Independencia en 1776, la madera, una fuente de energía renovable, era la mayor fuente de energía en Estados Unidos. Utilizada para calentar, cocinar y alumbrar, la madera siguió siendo la mayor fuente de energía estadounidense hasta finales del siglo XIX, cuando el carbón la superó.

El uso temprano del agua para alimentar molinos, aserraderos y otras operaciones de molienda no está bien cuantificado y no se incluye en los datos, pero este tipo de molinos eran comunes a lo largo de la historia de Estados Unidos. El primer uso industrial de la energía hidráulica para generar electricidad en Estados Unidos fue para alimentar las lámparas de una fábrica de sillas de Grand Rapids, Michigan, en 1880. La primera central hidroeléctrica del mundo que vendió electricidad al público se inauguró en el río Fox, cerca de Appleton (Wisconsin), en 1882.

Las energías renovables no volvieron a ser una parte más significativa de la energía estadounidense hasta fechas más recientes. Los biocombustibles se convirtieron en la fuente de energía renovable estadounidense más consumida en 2016, superando a la madera. En la década de 1980, Estados Unidos empezó a consumir más etanol mezclado con gasolina de motor de petróleo y, más tarde, biodiésel y diésel renovable mezclados con diésel de petróleo. El diésel renovable puede sustituir al diésel de petróleo, mientras que las diferencias químicas limitan la cantidad de biodiésel que puede mezclarse con el diésel de petróleo. El diésel renovable estadounidense superó por primera vez el uso de biodiésel en 2022.

La generación de electricidad a partir de fuentes con cero emisiones de carbono, como la eólica y la solar, ha aumentado rápidamente en los últimos años. En 2022, el consumo estadounidense de energía procedente de fuentes renovables superó al de energía nuclear por primera vez desde 1984. El consumo de energía nuclear en EEUU comenzó a finales de la década de 1950 y se ha mantenido bastante constante desde principios de la década de 2000.

El carbón fue la mayor fuente de energía estadounidense durante unos 65 años, desde 1885 hasta 1950, cuando el petróleo lo superó. Los primeros usos del carbón incluían muchos fines que ya no son comunes, como en estufas para la calefacción doméstica y en motores para el transporte por tren y barco. Desde la década de 1960, casi todo el carbón que se consume en Estados Unidos se utiliza para generar electricidad.

El petróleo sigue siendo la fuente de energía más consumida en Estados Unidos desde 1950. Los productos derivados del petróleo, como la gasolina de motor, el gasóleo, el combustible para aviones y el propano, se utilizan habitualmente en todos los sectores de la economía moderna estadounidense, desde el transporte hasta los productos químicos industriales y los plásticos.

El gas natural es la segunda fuente de consumo energético de Estados Unidos, como lo ha sido la mayoría de los años desde que superó al carbón en 1958. El gas natural se consideraba antes un subproducto residual de la producción de crudo, pero se ha convertido en una fuente de energía habitual para la calefacción y la generación de electricidad. En parte debido a los recientes avances en la tecnología de perforación estadounidense, la disponibilidad de gas natural en Estados Unidos aumentó rápidamente, y su consumo casi superó al del petróleo en 2020, cuando los efectos de la pandemia de Covid limitaron la cantidad de energía consumida para el transporte.

¿Cómo cambió el consumo energético de EEUU en 2023?

El consumo de energía renovable en Estados Unidos aumentó un 2% desde 2022 hasta alcanzar la cifra récord de 8,2 quads en 2023, en gran parte debido al mayor uso de biocombustibles en el transporte y de energía solar para generar electricidad. En 2023, el consumo de energía eólica en Estados Unidos disminuyó por primera vez en 25 años.

El consumo de carbón se redujo a 8,2 quads en 2023, el menor desde 1900 aproximadamente. El consumo de carbón en EEUU ha disminuido en más de la mitad desde su máximo en 2005, en gran parte debido a un menor uso de carbón para la generación de electricidad.

El consumo de energía nuclear totalizó 8,1 quads en 2023, un ligero aumento en comparación con 2022. El pequeño aumento se debió en gran medida al nuevo reactor Vogtle Unit 3 en Georgia en julio de 2023.

El consumo de petróleo en Estados Unidos se mantuvo por debajo de su máximo de 2005, con un total de 35,4 quads en 2023. La mayor parte de la energía procedente del petróleo se consumió en el transporte. Aunque ha aumentado el uso de vehículos eléctricos, el petróleo sigue siendo el combustible predominante para coches, camiones y aviones.

El consumo de gas natural en EEUU alcanzó la cifra récord de 33,6 quads en 2023, en gran parte debido al aumento del uso para la electricidad. Se ha consumido más gas natural en el sector de la energía eléctrica estadounidense que en cualquier otro sector económico cada año desde 2018.