La exposición a la luz solar, las temperaturas extremas en invierno y las precipitaciones pueden erosionar el borde delantero de las palas de los aerogeneradores, acortando la vida útil de la pala y reduciendo la productividad general de la turbina. Con las palas de la turbina cada vez más largas, desde alrededor de 50 metros hace apenas unos años hasta 80 metros o más en la actualidad, la fuerza de los elementos naturales que trabajan para degradar el borde delantero de una pala ha aumentado.
Una empresa danesa cree que ha encontrado una solución. ELLE de PolyTech (Ever Lasting Leading Edge) es una cubierta de poliuretano aplicada a las puntas de las palas de turbina. El producto ha sido comparado con un "gorro de baño " para las palas.
Según Mads Kirkegaard, CEO de PolyTech, las soluciones predominantes en el mercado se pueden dividir en dos grupos: pinturas y cintas. Pero, escribió en un correo electrónico, estas soluciones “no están funcionando lo suficientemente bien en la mayoría de los sitios. Las pinturas se han desarrollado a la ligera por premura de tiempo y no resuelven los problemas de una vez por todas".
"El problema real", dijo, surgió durante el cambio de palas de 45 metros a palas de 60 metros. "Durante el desarrollo de esas palas, el rendimiento de la pala más corta aún no se conocía. Entonces, a medida que se conoció el problema (después de cuatro a seis años de funcionamiento), la cantidad de hojas que se comercializaron fue una locura".
Un tema muy crítico para la industria eólica
Aaron Barr, consultor principal en Wood Mackenzie Power & Renewables, ha confirmado que la protección de la pala se está convirtiendo en una preocupación cada vez más importante para los propietarios de proyectos. Barr se especializa en tecnología de turbinas eólicas y operaciones y mantenimiento.
"La erosión de vanguardia de la hoja se ha convertido en un tema muy crítico para la industria de la energía eólica", afirmó. “Si el borde anterior de la hoja no se mantiene adecuadamente, la capa de gel y la pintura pueden erosionarse con el tiempo, exponiendo la estructura compuesta de la pala. Esto puede llevar a una reducción significativa en la producción de energía, ya que el rendimiento aerodinámico de la pala se ve afectado ".
Barr, como Kirkegaard, señala las palas más largas como uno de los factores que acentúan la degradación de la turbina. "Este problema se ha agravado por una serie de factores, incluido un parque eólico envejecido y palas más largas que giran a velocidades punta más altas". La solución más utilizada hoy por los propietarios de proyectos es una cinta que debe reemplazarse al menos unas cuantas veces durante la vida útil de una turbina, dijo. No resulta sorprendente que sea mucho más barato instalar la protección de la cuchilla en la fábrica.
"Uno de los mayores problemas es el alto costo de la instalación en el campo", dijo Barr. "El costo de instalar estas soluciones en una fábrica es sustancialmente menor que en el campo, ya que la instalación en el campo requiere técnicos especializados en acceso por cable o instalar una plataforma suspendida".
Despliegue en el campo
Entonces, ¿cuánto puede la instalación de protección ELLE salvar a los propietarios de proyectos de aerogeneradores? "No hay una respuesta fácil para eso. Los costes varían mucho”, dijo Kirkegaard. El rango depende de factores como el sitio del proyecto, el clima y el tamaño de las turbinas.
PolyTech le dijo a Energy Watch, publicación con sede en Dinamarca que, en un ejemplo modelado, una pérdida de producción del 3% en un parque eólico marino de 400 MW en el Mar del Norte con 60 a 70 turbinas equivaldría a 20 millones de coronas danesas en pérdida de productividad si se deja que las turbinas funcionen durante un año sin reparaciones. ELLE podría ahorrar una parte considerable de esa cantidad.
Kirkegaard le dijo a GTM que 30 operadores de proyectos de turbinas eólicas y OEMs han instalado el producto ELLE en un total de 3.000 palas de turbinas a nivel mundial. Se negó a nombrar a los clientes. "Una gran cantidad de operadores están probando el producto en unas pocas turbinas antes de ir a lo grande", dijo.
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