El nuevo neumático de Continental lleva el reciclaje al coche eléctrico

El coche eléctrico no solo es eficiente basándose en su batería. Acero, aluminio, plásticos, neumáticos y los propios procesos de fabricación han ido ganando peso en el ciclo de vida del mismo. Es precisamente ahí donde el proyecto europeo ZEvRA ha puesto el foco, dentro del cual Continental ha desarrollado un neumático conceptual compuesto en torno a un 43% por materiales reciclados.

La propuesta resulta interesante porque el fabricante alemán asegura haber mantenido las prestaciones pese al elevado contenido de materias primas recuperadas. El neumático obtiene la máxima calificación de la etiqueta europea en resistencia a la rodadura, un apartado especialmente importante en un coche eléctrico porque influye directamente en el consumo energético y, por extensión, en la autonomía disponible.

Pero ojo, porque por el momento no se trata de un producto preparado para llegar al mercado, todo lo contrario ya que Continental lo plantea como un banco de pruebas para comprobar hasta dónde pueden incorporarse materiales circulares sin comprometer las exigencias de seguridad, eficiencia y durabilidad que debe cumplir un neumático.

Elementos reciclados

Es al analizar la composición del neumático cuando uno empieza a entender hasta dónde llega el trabajo realizado por Continental, porque ese 43% de material reciclado incluye acero, caucho procedente de neumáticos al final de su vida útil, aceite de tall reciclado y fibras de poliéster obtenidas de botellas PET. Continental utiliza además procesos de pirólisis para recuperar negro de humo de neumáticos usados y reincorporarlo a nuevos productos.

También entra en juego el denominado rSand, es decir, la arena residual procedente, por ejemplo, de fundiciones y que puede utilizarse mediante un proceso de reciclado para producir una alternativa a la sílice convencional empleada en los compuestos del neumático. El porcentaje aumenta todavía más al ampliar el foco. Junto a ese 43% reciclado, alrededor del 13% de los materiales empleados son de origen renovable y otro 25% dispone de certificación de balance de masa. En total, más del 80% de los materiales utilizados en el prototipo pertenecen a una de estas tres categorías.

ZEvRA busca reducir la huella más allá de la batería

Continental es el único fabricante de neumáticos entre los 28 socios que participan en ZEvRA (Zero Emission Electric Vehicles Enabled by Harmonized Circularity), una iniciativa financiada por la Unión Europea dentro del programa Horizon Europe que arrancó en enero de 2024 y finalizará en diciembre de este año. Su presupuesto asciende a 11,38 millones de euros.

El proyecto no se limita a los neumáticos. Su objetivo es desarrollar soluciones circulares para más del 84% de los materiales presentes en un vehículo, incluyendo acero, diferentes tipos de aluminio, plásticos, composites, vidrio, tierras raras y las propias ruedas. ZEvRA pretende además crear herramientas digitales para controlar la trazabilidad de esos materiales y facilitar su reincorporación a la fabricación.

La cuestión empieza a tener también un componente regulatorio. La normativa Euro 7 incorpora por primera vez límites para la abrasión de los neumáticos, con requisitos obligatorios para los nuevos modelos de turismo de categoría C1 a partir del 1 de julio de 2028. La Comisión Europea está trabajando además en procedimientos armonizados para medir ese desgaste.