La compañía energética estadounidense Duke Energy acordó, bajo presión del Congreso de los Estados Unidos, desmantelar las baterías de almacenamiento de energía producidas por el gigante chino de baterías CATL en la Base del Cuerpo de Marines de Camp Lejeune en Carolina del Norte debido a la preocupación de que las baterías representen un riesgo para la seguridad.
La decisión, de la que no se había informado anteriormente, se produce en un momento en que altos funcionarios estadounidenses advierten de que piratas informáticos vinculados al Gobierno chino están atacando infraestructuras críticas estadounidenses conectadas a la red, incluida la red eléctrica.
Reuters informó en diciembre de que Duke Energy había desconectado temporalmente las baterías de almacenamiento a escala industrial CATL (300750.SZ), de un proyecto en la base del Cuerpo de Marines de Camp Lejeune después de que legisladores y expertos expresaran su preocupación por los estrechos vínculos del proveedor de baterías con el gobernante Partido Comunista de China.
El cierre definitivo de las baterías, menos de un año después de un corte de cinta en el que participaron mandos militares estadounidenses, es el último ejemplo de cómo la competencia estratégica entre Estados Unidos y China está afectando a las empresas estadounidenses y chinas, a veces de forma dramática.
El cambio de rumbo de Duke Energy con respecto a las baterías podría tener implicaciones en la cadena de suministro de la empresa y producir un efecto paralizador en un mercado de almacenamiento de energía dominado por los fabricantes chinos.
"En colaboración con los responsables políticos y el Departamento de la Armada, hemos tomado la decisión de desmantelar el sistema de almacenamiento de energía de baterías CATL en Camp Lejeune y sustituirlo por un proveedor nacional o de un país aliado", dijo Duke Energy en un comunicado en respuesta a las preguntas de Reuters.
"Para 2027, nos estamos alejando voluntariamente de especificar tecnologías de almacenamiento de energía de baterías CATL", dijo la declaración, agregando que la compañía apoyaba una "robusta cadena de suministro estadounidense".
Duke Energy había tratado de apaciguar las preocupaciones en el Congreso sobre las posibles vulnerabilidades de la red derivadas de las baterías, enviando al menos cinco ejecutivos, entre ellos su jefe de seguridad e información para reunirse con el personal del comité selecto de la Cámara de Representantes sobre China en la primera semana de enero, según dos fuentes familiarizadas con las discusiones.
Aunque los ejecutivos de Duke Energy dijeron al personal que confiaban en la seguridad de las baterías, también expresaron su deseo de abordar las preocupaciones del Congreso, dijeron las fuentes.
Los ejecutivos revelaron en la reunión que la empresa había estado considerando las baterías CATL para otras dos docenas de proyectos.
Duke Energy no respondió a las preguntas acerca de cómo esos proyectos se verían afectados por la decisión de cortar CATL de su cadena de suministro. Tampoco especificó qué tipo de baterías utilizará en el futuro en las instalaciones de Camp Lejeune.
Una persona familiarizada con el proyecto de Camp Lejeune dijo que Duke Energy no tenía contratos directos con CATL y compraba las baterías a través de terceros proveedores.
Mike Gallagher, presidente republicano del comité bipartidista, y el senador Marco Rubio declararon a Reuters su satisfacción por la decisión de Duke Energy de desmantelar las baterías de CATL en Camp Lejeune.
"Además, en nuestra reunión más reciente con la dirección de la empresa, Duke se comprometió a eliminar por completo los productos CATL de su cadena de suministro", dijeron los legisladores.
Limitar gravemente el suministro
CATL, líder mundial en almacenamiento de energía, no respondió inmediatamente a la solicitud de Reuters para hacer comentarios. Después de que Duke Energy desconectara por primera vez el emplazamiento de Camp Lejeune, la empresa china dijo que sus baterías habían superado rigurosas revisiones de seguridad en Estados Unidos.
Está previsto que los sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS) de la empresa se instalen en proyectos comerciales de todo el país, entre ellos en Texas, abre nueva pestaña y cerca de Las Vegas.
Según la Administración de Información Energética de EEUU (EIA), la capacidad planificada y operativa de las baterías a escala de servicios públicos de EE.UU. alcanzó unos 16 GW a finales de 2023 y podría casi duplicarse hasta superar los 30 GW a finales de 2024.
Cualquier esfuerzo generalizado por evitar las baterías chinas podría poner a los operadores de servicios públicos en un grave aprieto de suministro.
"Evitar por completo las baterías chinas limitaría gravemente la oferta, hasta el punto de no poder desplegar suficientes sistemas de almacenamiento estacionario y vehículos eléctricos para satisfacer la demanda y los objetivos de descarbonización", afirma Vanessa Witte, analista de investigación de Wood Mackenzie para el almacenamiento de energía en Estados Unidos.
Muchos en el sector afirman que las celdas de las baterías chinas en sí no presentan graves problemas de seguridad.
Pero los sistemas de comunicaciones de las baterías podrían ser vulnerables a la piratería informática, según los expertos en seguridad, lo que permitiría a un adversario potencial desencadenar repetidos picos y cortes de corriente en la red eléctrica, provocando fallos en cascada.
En el último año, los legisladores han intensificado la presión para que Estados Unidos se aleje de las baterías chinas. Una medida incluida en la ley anual de gastos de defensa de este año prohíbe al Departamento de Defensa adquirir baterías producidas por CATL y otros fabricantes chinos importantes a partir de 2027.
David B
15/02/2024