El litio, el cobalto y el níquel están experimentando fuertes fluctuaciones de precios a medida que la tecnología global y los gigantes del automóvil compiten para proteger estos materiales cruciales para las baterías.
Los tres metales aumentaron su precio durante la primera parte de 2018, según las últimas investigaciones del recientemente lanzado Battery Mails Materials Service de Wood Mackenzie. Los datos muestran los altibajos de los precios de los metales en los próximos cinco años, que desempeñarán un papel cada vez más importante en la estructura de costes de las baterías avanzadas.
Los analistas esperan que la demanda de litio crezca aproximadamente un 42% entre 2017 y 2020, impulsando una expansión del suministro de este preciado metal. Pero, señalan, hay un lapso de tiempo entre la expansión de la producción de metales y la producción de baterías. "Como tal, esperamos que se mantengan niveles relativamente elevados del litio en 2018", indica el informe. "Sin embargo, a partir de 2019 la oferta comenzará a superar a la demanda de manera más agresiva y los niveles de precios disminuirán a su vez".
El cobalto es otra historia. Su precio se duplicó con creces entre 2016 y 2017, y los precios en febrero subieron un 133 sobre el año anterior. Sin embargo, incluso esa carrera será de corta duración, alcanzando un máximo de 70.548 dólares por tonelada en 2018 antes de disminuir en los dos años siguientes, mantenerse estable en 2021 y aumentar nuevamente en 2022.
La producción de baterías impulsó un 49% la demanda de cobalto en 2017, y generará un 61% en 2022, predice Wood Mac. La demanda de baterías de cobalto en ese año será de solo 6.000 toneladas menos que la demanda total de cobalto en 2017.
Un excedente significativo se acumulará a partir de 2019 en adelante, impulsando la reducción en el precio. Sin embargo, es probable un aumento de precios a corto plazo, impulsado por la incertidumbre regulatoria en la República Democrática del Congo (RDC), que suministró el 64% de la producción mundial de cobalto el año pasado.
El parlamento de la RDC aprobó una reforma del sector minero el mes pasado que aumentaría las regalías sobre cobalto, cobre y oro, y aplicaría un impuesto del 50 por ciento a las "superganancias", definidas como los precios que exceden el 25 por ciento de las proyecciones de estudio de factibilidad del proyecto. Eso significa que una mayor parte de los ingresos de la minería se mantendrán en el Congo, pero eso podría generar incertidumbre o precios más altos en fases posteriores.
"Si bien el nuevo código aún debe ser promulgado por el presidente Joseph Kabila, las nuevas reformas ponen de relieve el riesgo inherente en la dependencia de la industria del cobalto en el suministro de la República Democrática del Congo", señala el informe.
La industria de la batería también consume ávidamente níquel, aunque representa una parte mucho menor de ese mercado en comparación con el cobalto. Aun así, Wood Mac espera que la demanda de níquel para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía aumente a más del doble entre 2016 y 2020.
Este metal alcanzó un nuevo máximo de 14.125 dólares por tonelada el 15 de febrero. Después de un alto precio anual este año, los analistas predicen un descenso en 2019 seguido de un crecimiento constante en los precios anuales que se situarán en 2022 a casi el doble del precio de 2017.
La investigación sugiere que los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía, aunque pequeños jugadores ahora en sus respectivos mercados, ya están influyendo en los mercados para sus productos básicos. Esa influencia solo aumentará a medida que los principales fabricantes mundiales aumenten la producción de coches eléctricos en serio.
Volkswagen acaba de asignar 20.000 millones de euros dólares para baterías mientras intenta aumentar sus plantas de producción de coches eléctricos de tres a 16 a finales de 2022 (enlace a Volkswagen). La compañía planea abastecerse de baterías de LG Chem, Samsung y el fabricante chino de baterías Contemporary Amperex Technology Co Ltd. Volkswagen tendrá que competir con los principales compromisos de EV de Volvo y Renault-Nissan-Mitsubishi, sin mencionar la visión uniformemente eléctrica de Tesla.
El análisis de Wood Mac también señala potenciales cuellos de botella de suministro, sobre todo la dependencia de la República Democrática del Congo para la mayor parte de la producción de cobalto.
Es posible que las alzas futuras en el precio de los materiales frustrarán los constantes descensos de los precios de las baterías a los que la industria se ha acostumbrado. Ese riesgo ya impulsa la innovación en torno a las químicas alternativas de ion-litio y diferentes tecnologías de almacenamiento, así como a las nuevas estrategias comerciales.
Apple, que depende del cobalto para sus baterías de iPhone, ha entrado en conversaciones para comprar cobalto a los mineros en un contrato a largo plazo, informó Bloomberg . El gigante de la tecnología no quiere que su producto de firma sufra de una escasez de cobalto provocada por los coches eléctricos.
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