El carbón se aferra mientras la bomba de relojería climática se acerca al punto de no retorno

Nunca ha habido tanto en juego en la lucha contra el cambio climático. Pero el resurgimiento pospandémico del uso del carbón demuestra que el combustible fósil más sucio del mundo no será un hábito fácil de abandonar.****

"La humanidad está sobre hielo delgado, y ese hielo se está derritiendo rápidamente", dijo el secretario general de la ONU, António Guterres, a principios de esta semana, cuando el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático presentó la última parte de su sexto informe de evaluación.

Algunos pusieron los ojos en blanco ante semejante lenguaje, considerando su advertencia de una "bomba de relojería climática" como, en el mejor de los casos, un agorero inútil y, en el peor, una mera hipérbole. Pero si uno se sienta a leer el resumen de 36 páginas de los últimos datos científicos sobre el clima, es difícil no pensar que la situación no es calamitosa.

El calentamiento global ya ha alcanzado 1,1 ºC por encima de los niveles preindustriales. Sin una intervención inmediata y drástica, el importante límite de 1,5 ºC podría superarse a principios de la década de 2030, y cada vez que se supere este umbral las consecuencias serán más graves: desde inundaciones y olas de calor más intensas hasta una mayor pérdida de biodiversidad e inseguridad alimentaria.

Calentamiento global

Esta década será crucial para determinar si se puede evitar la catástrofe climática. El IPCC concluye que el calentamiento aún puede mantenerse en 1,5 ºC si las emisiones se reducen casi a la mitad de los niveles de 2019 para 2030. Pero eso dependerá de que el mundo ponga fin a su adicción a los combustibles fósiles, especialmente al más contaminante de todos: el carbón.

El camino recorrido hasta ahora no augura nada bueno. Como ha ocurrido con otras crisis mundiales en los últimos 50 años, la pandemia de Covid-19 ha resultado ser un respiro temporal para las emisiones, y la realidad no ha estado a la altura de las esperanzas de una recuperación ecológica. Las emisiones procedentes de la quema de combustibles fósiles han reanudado su marcha ascendente. El último Global Carbon Budget del Global Carbon Project estima que las emisiones de combustibles fósiles alcanzaron un máximo histórico el año pasado y que el carbón representó el 40% del total.

La resistencia de las emisiones de carbón refleja la recuperación mundial tras la crisis de Covid-19 y la invasión rusa de Ucrania, que disparó los precios del gas y obligó a los países a luchar por reforzar su seguridad energética. Incluso cuando China se vio inmersa en estrictos bloqueos, en 2022 siguió obteniendo más electricidad del carbón que antes de la pandemia. Junto con el crecimiento en la India y la Europa en crisis, la generación mundial de electricidad a partir del carbón aumentó un 0,6% el año pasado, un aumento pequeño, sí, pero indicativo de cómo el mundo está luchando por controlar su apetito por el carbón.

Presupuesto de carbono superado

En ausencia de tecnologías de reducción como la captura y el almacenamiento de carbono, el nuevo informe de síntesis del IPCC afirma que las emisiones previstas de la infraestructura actual de combustibles fósiles superarán el "presupuesto de carbono" restante para limitar el calentamiento global a 1,5 ºC, es decir, la cantidad de dióxido de carbono que aún puede emitirse.

Para volver al buen camino, Guterres ha propuesto una "Agenda de Aceleración" que incluye la no construcción de nuevas centrales de carbón y su eliminación progresiva para 2030 en los países de la OCDE y para 2040 en el resto del mundo.

Sin embargo, aunque es probable que el carbón sufra un declive a largo plazo, en las próximas décadas se construirán nuevas centrales eléctricas, sobre todo en India e Indonesia, donde se prevé un aumento del parque. Por tanto, la energía de carbón podría seguir siendo una fuerza nada despreciable en 2050, según el Escenario de Transición Económica de BloombergNEF, que se basa en la competitividad económica de tecnologías clave y asume que no se introducen nuevas políticas.

Aunque la generación a partir del carbón puede haber tocado techo en 2022, a medida que las energías renovables vayan tomando el relevo, aún podría satisfacer el 9% de las necesidades mundiales de electricidad a mediados de siglo, frente al 36% actual.

En este escenario, China sigue siendo el mayor mercado para la energía de carbón, aunque su generación cae un 71% entre el pináculo alcanzado en 2023 y 2050. India, por su parte, ve cómo su demanda de carbón sigue creciendo hasta bien entrada la década de 2030, antes de reducirse.

China, dónde más centrales de carbón

A medida que las economías en desarrollo buscan un equilibrio entre el crecimiento económico y las preocupaciones climáticas, su consumo de carbón podría aumentar para satisfacer una mayor demanda de energía. Esto se debe a que el carbón nacional es barato, como en algunas partes de Asia, pero también a que las centrales de carbón son relativamente jóvenes.

China alberga el mayor parque mundial de centrales eléctricas de carbón y casi el 90% de su capacidad tiene menos de 20 años. Lo mismo ocurre con el 80% de la flota india, lo que significa que estos activos relativamente jóvenes podrían seguir funcionando durante décadas antes de ser retirados.

Esta situación contrasta con la de Estados Unidos y Europa, donde la inmensa mayoría de las centrales de carbón tienen más de 30 años. Estas centrales más antiguas y menos eficientes son más caras de explotar y mantener, y a menudo menos adecuadas para aumentar y reducir la potencia para compensar la intermitencia de las energías renovables. Ante la rápida expansión de los parques eólicos y solares y el refuerzo de las señales de los precios del carbono, las centrales de carbón de estas regiones están maduras para una jubilación anticipada. El escenario de transición económica de BNEF prevé una generación mínima a partir de activos de carbón en estos mercados en 2050.

Sin embargo, el carbón podría seguir existiendo en un mundo que consiga alcanzar las emisiones netas cero en 2050. El Escenario Cero Neto de BNEF, que es coherente con un calentamiento global de 1,77 ºC, pero que aún tiene un 33% de posibilidades de quedarse en 1,5 ºC, prevé que el 3% de la generación mundial de electricidad proceda del carbón a mediados de siglo.

Cada vez menos presencia del carbón

Pero, el carbón sin disminuir prácticamente desaparece a medida que se despliega cada vez más la captura y almacenamiento de carbono a partir de finales de esta década. China, India e Indonesia se consideran los principales mercados que seguirán apostando por el carbón en un mundo neto cero, en un contexto de precios relativamente más bajos que los del gas.

La desaparición total o casi total del carbón no se producirá por inercia. Se necesitan más políticas para acelerar la transición y la financiación debe pasar de los combustibles fósiles a las energías limpias.

La financiación pública y privada para el suministro de energía baja en carbono aún no ha superado el capital que se destina al carbón, el petróleo y el gas. Mientras que la inversión anual en la transición energética y las redes eléctricas superó los 1,3 billones de dólares el año pasado, el BNEF calcula que será necesario aumentar esta cifra hasta los 7,9 billones de dólares en la década de 2040 para alcanzar las emisiones netas cero.

"Las decisiones y medidas que se tomen en esta década tendrán repercusiones ahora y durante miles de años" es una de las frases más aleccionadoras del informe del IPCC. Pero también es una señal de esperanza. Aún hay tiempo, aunque cada vez queda menos, para asegurarse de que el mundo no pase ciegamente por el punto de no retorno.