El desafío del granizo en la industria fotovoltaica: protegiendo nuestros proyectos presentes y futuros

Como si de un deja vu se tratará, es sorprendente encontrarse una y otra vez con el mismo mensaje en distintas redes sociales, donde se comenta la destrucción de una instalación de paneles solares y se afirma que no serán reciclados, lo que podría resultar en la liberación de sustancias tóxicas como el cadmio al medio ambiente.

Estos mensajes son compartidos sin cuestionamientos por los usuarios, como si la simple difusión los convirtiera en expertos científicos, eruditos de la materia y ello nuevamente salvara el mundo de los malvados de las “renovables”.

En España, nos encontramos nuevamente en un período electoral, esta vez de elecciones generales en las que los partidos predominantes se juegan mucho por no decir todo. Parece evidente que hubo un cambio de tendencia en las elecciones municipales y autonómicas anteriores, y esta se va a ver reflejada en las del 23J y con ello lamentablemente, confrontadas posiciones energéticas de este país. En este contexto, surgen diversas corrientes poco contrastadas en muchas ocasiones que se difunden rápidamente, recordemos las Fake News anteriores relacionadas con los incendios de Asturias, el vaciado de embalses, entre otras.

Bien, pero regresemos al tema inicial con el que hemos abierto este artículo.

La generación energética en el parque fotovoltaico de Scottsbluff, Nebraska de 5,2 MW, se vio alterada el pasado lunes 26 de Junio del 2023 cuando una tormenta supercélula proveniente del este de Wyoming arremetió con granizo del tamaño de pelotas de béisbol (aprox. 22 cm de diametro) sobre sus 14.000 paneles solares instalados sobre seguidores a un eje a una velocidad de casi 250 Km/h., sufriendo una devastación masiva, dejando en evidencia la necesidad de evaluar y mitigar el riesgo de granizo en futuros proyectos solares.

La instalación fotovoltaica dañada pertenece al proyecto SunWise℠ que es un programa solar comunitario disponible para las poblaciones de Kearney, Scottsbluff y Venango, permitiendo a los miembros de la comunidad compren energía solar sin tener que instalar paneles en el techo de su hogar o negocio. Los suscriptores de energía solar pueden comprar diferentes cantidades de energía solar según su uso anual de electricidad al Distrito de Energía Pública de Nebraska (Nebraska Public Power District – NPPD) empresa que la gestiona, muy similar al concepto de comunidades energéticas que conocemos en España.

Fecha construcción: 2020 Cliente: Nebraska Public Power Tipo de Proyecto: Solar Comunitario Potencia: 5,2 MW

La región del este de Wyoming y Nebraska es conocida por su alta propensión a las tormentas de granizo, con el sureste de Wyoming siendo especialmente vulnerable a granizadas frecuentes. No es sorpresa que esta área figure en la categoría más alta del índice nacional de riesgo de granizo en el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU.

Fuente: National Risk Index Official website of the Department of Homeland Security (https://hazards.fema.gov/nri/map)

Sin embargo, este incidente ha llevado a cuestionar cómo se está abordando el riesgo del granizo en futuros proyectos fotovoltaicos, encendiendo las alarmas en la industria solar, poniendo de relieve la necesidad de evaluar y mitigar el riesgo de granizo en futuros proyectos solares.

Con el aumento de la demanda de energía renovables y la expansión de la energía solar a nivel mundial, es crucial abordar los desafíos relacionados con el clima y garantizar la resiliencia de las instalaciones fotovoltaicas.

Riesgo de granizo y proyectos futuros

El este de Wyoming y Nebraska son conocidos por su exposición frecuente a tormentas de granizo, y el sureste de Wyoming es particularmente vulnerable a granizadas intensas. Estas áreas son clasificadas en la categoría más alta del índice nacional de riesgo de granizo del Departamento de Seguridad Nacional de EEUU.

Aunque actualmente solo hay un parque solar en funcionamiento en Wyoming, el proyecto South Cheyenne Solar en desarrollo representa un aumento significativo en la capacidad solar total del estado. Sin embargo, el incidente en Scottsbluff plantea preocupaciones legítimas sobre cómo se está abordando el riesgo de granizo en este nuevo proyecto y otros proyectos futuros.

Evaluación de daños y resistencia de paneles solares

La devastación en el parque solar de Scottsbluff ha dejado en evidencia la fragilidad de los paneles solares frente al granizo de gran tamaño. Aunque algunos de ellos pudieron sobrevivir a la tormenta, la mayoría de los paneles resultaron dañados.

Sin embargo, también existen otros propietarios de instalaciones solares en la zona que no han experimentado ningún daño durante tormentas de granizo.

Esto indica que la resistencia de los paneles puede variar según el fabricante y el diseño. Es esencial realizar pruebas rigurosas de resistencia al granizo y seleccionar proveedores confiables que garanticen la durabilidad de los paneles solares.

Perspectivas futuras

Esta situación no solo afecta a Nebraska, sino también a otras zonas geográficas propensas a tormentas de granizo a nivel mundial. Es crucial que tomemos medidas para proteger nuestros parques fotovoltaicos y garantizar la resiliencia de la energía solar.

Si bien es cierto que es preocupante que una tormenta de granizo haya destruido una instalación de 14.000 paneles solares con una potencia de 5,2 MW dejando una gran cantidad de paneles inservibles, debemos tener en cuenta que a medida que la industria solar continúa su crecimiento, es inevitable que más proyectos se desarrollen en áreas propensas a tormentas de granizo pura probabilidad. Este aumento en el riesgo de daños plantea desafíos significativos para los fabricantes, inversores y compañías aseguradoras.

Por un lado, la implementación de medidas de protección adecuadas, como sistemas de mitigación de granizo y tecnologías de monitoreo meteorológico avanzadas, se vuelve crucial para garantizar la resiliencia y la rentabilidad a largo plazo de los parques solares en estas zonas. Y por otro lado considerar clausulas en los seguros que cubran adecuadamente los riesgos asociados con el granizo, recordemos las instalaciones de autoconsumo que se han instalado por toda la geografía española recientemente estimuladas por el Gobierno con subvenciones.

Es cierto que algunos paneles solares más antiguos pueden contener materiales potencialmente tóxicos, como el cadmio, en sus capas de protección. El cadmio es un metal pesado tóxico que puede tener efectos perjudiciales para la salud humana y los ecosistemas si se libera sin control. Sin embargo, es importante destacar que la industria solar ha avanzado significativamente en cuanto a prácticas de fabricación sostenibles y en el compromiso con el reciclaje adecuado de los paneles solares al final de su vida útil.

En situaciones como el desastre natural ocurrido en Nebraska, los protocolos de seguridad de los parques fotovoltaicos se activan rápidamente y se opera de forma diligente para garantizar la seguridad eléctrica. Los paneles fotovoltaicos dañados se desmantelan de manera responsable y se remplazan por otros nuevos y seguros. La industria solar ha comprendido la importancia de la gestión adecuada de los residuos y ha establecido procesos para asegurarse de que los paneles solares al final de su vida útil sean reciclados adecuadamente, evitando así dejar paneles dañados abandonados en las instalaciones.

El compromiso con prácticas de fabricación sostenibles y el enfoque en el reciclaje adecuado de los paneles solares han sido fundamentales para minimizar el impacto ambiental y garantizar la protección de la salud humana y los ecosistemas.

La industria solar demuestra su responsabilidad y compromiso con la protección del medio ambiente y trabaja en conjunto con las comunidades para asegurar que los paneles solares sean tratados de manera segura y responsable al final de su vida útil facilitando programas de reciclaje para garantizar que sus paneles solares sean gestionados de manera responsable y que los materiales valiosos sean recuperados.

Aunque es importante reconocer la complejidad asociada con algunos materiales utilizados en paneles solares, también es fundamental resaltar los avances y esfuerzos que se están realizando para garantizar la sostenibilidad y seguridad en la industria solar. La innovación continua y el enfoque en la responsabilidad ambiental son clave para asegurar que la energía solar siga siendo una de las opciones limpia y viable para el futuro energético sostenible de nuestro planeta.

Es fundamental que los gobiernos, las comunidades, las empresas y las sociedades involucradas en proyectos solares se aseguren de que se sigan los procedimientos adecuados para el reciclaje y la disposición de los paneles solares dañados o en desuso.

Además, es importante fomentar la opinión y la formación de opiniones basadas en hechos antes de compartir información. Evitemos difundir información sin fundamento, influenciados por ideologías u otros motivos similares. Solo así podremos aprovechar plenamente el potencial de las energías renovables y avanzar hacia un futuro energético sostenible.

José Luis Bernal es director general del Instituto Tecnológico de la Energía y Recursos Hídricos (ITERH).