El grafito sintético es la clave para satisfacer el aumento de la demanda mundial de baterías

A medida que se dispara la demanda de vehículos eléctricos (EV), impulsada por los incentivos gubernamentales y un impulso para descarbonizar el sector del transporte, la industria mundial de baterías atraerá una atención e inversión significativas.

Rystad Energy pronostica que las ventas totales de vehículos eléctricos este año alcanzarán casi 10 millones de unidades, un aumento del 43 % con respecto a las ventas de 2021. Por tanto, la demanda de cátodos y ánodos de batería, componentes centrales en el proceso de fabricación, también se disparará.

En la trayectoria actual de ventas de vehículos eléctricos y otra demanda de baterías de iones de litio, la demanda total de materiales de ánodo de batería (BAM) aumentará un 300 % para 2025, alcanzando los 2,9 millones de toneladas desde las alrededor de 774.000 toneladas del año pasado.

Ánodos y cátodos

Se espera que el mercado de cátodos experimente un aumento similar. Sin embargo, las preocupaciones en torno a satisfacer la demanda de estos componentes no son iguales. Los fabricantes de cátodos están preocupados por la disponibilidad de materias primas y la posibilidad de escasez de metales críticos como el litio, el níquel y el cobalto, mientras que los productores de ánodos están más preocupados por la naturaleza subyacente de la materia prima.

Los ánodos se componen principalmente de grafito natural o sintético, los cuales tienen ventajas y desventajas únicas. Un ánodo de grafito sintético generalmente tiene una mayor eficiencia y es de primera calidad, lo que admite aplicaciones de gama alta. El grafito natural tiene credenciales ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) superiores, ya que su producción no requiere una gran grafitización (la conversión de materias primas de grafito sintético en materiales aptos para baterías), lo que utiliza grandes cantidades de energía y aumenta los costos de producción y las emisiones.

Hoy en día, alrededor del 14 % de la materia prima global de BAM es grafito natural y el 78 % es sintético. Sin embargo, para 2025, acelerado por el aumento de la demanda y la capacidad de aumentar la producción sintética de manera más rápida y eficiente que la producción natural, se espera que la participación de mercado del grafito sintético alcance el 87 %.

"Los fabricantes de baterías están aumentando frenéticamente la capacidad de producción para satisfacer la demanda. Los fabricantes necesitan pasar de cero a 100 a una velocidad vertiginosa, por lo que no sorprende que se inclinen hacia la solución más inmediata, el grafito sintético, a pesar de sus implicaciones ESG inferiores. A largo plazo "En el futuro, el grafito natural se afianzará más en el mercado. Aun así, el sintético dominará en el futuro previsible", dijo Edison Luo, analista senior de Rystad Energy.

Europa lidera la expansión de la capacidad de fabricación, pero China sigue dominando

Para satisfacer la creciente demanda, la capacidad de producción mundial de BAM aumentará. China dominará el crecimiento de la capacidad, liderada por los productores de ánodos heredados BTR y Shanshan, con una capacidad de producción total del país que alcanzará los 4,6 millones de toneladas para 2025 (92 % de la capacidad mundial esperada) frente a los 1,2 millones de toneladas del año pasado. La capacidad de producción en Japón y Corea del Sur, dos centros tradicionales de fabricación de ánodos en Asia, se está estancando a medida que las inversiones se desplazan hacia la fabricación de células en medio de la feroz competencia china.

A medida que los esfuerzos de descarbonización del continente cobran fuerza, el mercado europeo verá el crecimiento más agresivo en la capacidad de producción de BAM. Se prevé que la capacidad global crezca en un promedio anual del 38% hasta 2025, pero la capacidad de Europa crecerá considerablemente, aunque desde un punto de partida miserable. La capacidad total europea superará las 200.000 toneladas en 2025, creciendo desde prácticamente cero este año.

Este crecimiento está en línea con los planes de varios fabricantes de automóviles para construir gigafábricas en Europa, lo que requiere una cadena de suministro localizada, lo que a menudo resulta en precios más altos. La mayoría de las plantas de ánodos europeas anunciadas están programadas para usar grafito natural como materia prima debido a las ventajas ESG del material, que incluyen menos emisiones de gases de efecto invernadero y menores gastos operativos.